— Ты всегда будешь дразнить меня этой ареновской кличкой?
— Не знаю, мне кажется, это твое настоящее имя, — серьезно ответил Крокул. — А то, что ты там себе выдумал, — жалкая попытка скрыть славное прошлое.
— Ха, может, ты и прав! — засмеялся Жало. — Что, привез пополнение? Камни долбить или на арену пойдет кто?
— Думаю, претенденты есть, — ответил Крокул, — сейчас остановимся, и я тебе покажу, — Жало вновь засмеялся и приобнял друга за плечо.
Мы въехали в поселок, огражденный деревянным частоколом. Дома здесь глиняные, покрыты сухим камышом. По сути весь поселок принадлежит Жалу. Все жители — его слуги. Уклад в поселке отдаленно напомнил мне Кроменский. Кто-то пасет скот, другие сеют зерно и лен, есть охотники и рыболовы. Только все они не свободны и все, что они делают, приносит пользу одному лишь хозяину. За это он кормит и поит своих слуг, позволяет им шить одежду для себя из материалов, которые они же и получают. Самое главное, что такой уклад устраивает слуг, они выглядят счастливыми и прекрасно живут в поселке. В диких лесах есть похожие племена. Они отличаются от других глупыми вождями, которые стремятся забрать большую часть добычи, чувствуя себя от этого очень сильными и властными. Им потом приходилось выбрасывать испортившееся мясо или другую еду, но они не замечали этого абсурда, главное — все забрать себе и спрятать в логове. Я видел подобное еще мальчиком, когда ходил с охотниками в дальние леса за рекой. Такой вождь был старым другом одного из наших следопытов, и мы гостили у него несколько дней. То было очень скучное и голодное время для меня. Но здесь все по-другому. Наверное, Жало хороший хозяин. Вокруг чисто, люди улыбаются и машут нашему обозу, с интересом разглядывают пленников, здороваются с хозяином.
Мы остановились недалеко от центра, охранники разрешили нам выйти из клеток и сесть рядом, а Крокул показывал добычу своему другу:
— Эти точно в каменоломню, эти тоже, а эти на кухню сгодятся, — показывал и рассказывал Крокул.
— А где же бойцы? Ты же говорил, что есть бойцы?! — возбужденно вопрошал Жало. Его совсем не интересовали другие рабы.
— Сейчас, погоди. Они в последних клетках. — Крокул указал на кого-то в группе перед нами, а потом подошел и к нам.
— Вот, отец и сын. Точно принесут прибыль! — Воскликнул Крокул, указывая кивком на Готфена и Солта. Я видел, как они охотились — хитрые, ловкие, да еще родичи. В Смарге их точно оценят.
— Вдруг он увидел повязку на животе Готфена.
— А это еще что?! Вы его били? — удивился Крокул.
— Нет, это недоразумение! — ответил испуганный охранник, — его Келви мучил, мы говорили ему, а он не слушал. А потом он пропал, сбежал, наверное.
— Что?! Почему я узнаю об этом только теперь!? — вскричал Крокул, брызгая слюной от гнева.
— Но, господин, только Келви докладывал вам обо всем, нам вы не велели…
— О, Солнце и Мурана, какие же вы глупцы. Келв работал со мной много лет, куда он мог сбежать?! Зачем!? Я знаю, ему нравилось здесь, он, наверное, сгинул в лесу, попал в капкан дикарям, а вы даже не заметили!
Охранник опустил голову и ничего не отвечал, а Жало все переводил взгляд с Крокула на Грогара и обратно, не решаясь задать терзающий его вопрос. Он обратил внимание на могучее сложение моего наставника, но ситуация не позволила ему поинтересоваться о нем — Крокул был слишком расстроен.
— Ладно, пойдем выпьем чего-нибудь, — сменил тему Жало. — Мы давно не виделись, не нужно омрачать встречу плохими новостями. Выпьем по кружечке, поговорим. Может, твой друг еще догонит нас.
Крокул немного успокоился и пошел в большой дом хозяина, а охранники начали раздавать еду и готовиться к ночлегу.
Сегодня все сторонились меня. Никто не смел ни заговорить, ни потревожить. Люди из поселка приходили посмотреть на нас, но ничего особенного не произошло. Грогар вызвал у селян тихий восторг. Еще никто из них не видел такого «дикаря». Удивительно, что Крокул не оценил его так же высоко.