– У лісі? Тут за тридцять верстов жодного хутора.

– Тоді піду пішки.

– Облиште, ви й на бричці не їздок, а не те що йти. Дайте краще вашу ногу, її конче треба перев’язати!

– Ми ж домовилися на «ти».

– Вибач… ні, не можу. Ви ж… ти ж… вельможний пан.– Дівчина зашарілася від того, що вперше звернулася до Анджея на «ти». І цей рум’янець остаточно вразив серце графа.

– Краще я подивлюся на твою рану! Он, на потилиці кров запеклася…– Анджей намочив чисту хустину й почав обережно протирати злипле волосся Мальви.

Воно пахло лісом. Лісом, свіжим сіном і неймовірною спокусою. Ну чому так завше? Чому він не зустрів цю дівчину хоч місяць тому? Він би все їй віддав, аби лише стала його. Зробив би графинею, і начхати на весь світ. Упав би до ніг короля… А ні, то й сам склав би титул і зробився простим шляхтичем, вільним як вітер, поселився б у цьому сосновому раю… Чому саме тепер він зустрів цю мавку, коли невдовзі весілля, коли багата й, як кажуть, гарна наречена чекає на нього у Варшаві? Бог, коли дає, то не шкодує: якщо бідність – то гола, якщо багатство – то безмежне. Він же так чекав справжнього кохання, не вірив, що існує, але ж шукав. А тепер усім серцем відчуває – ось воно, перед ним, рукою можна торкнутися – і разом із тим така прірва між ними…

Торкався її волосся, ніяковів від потаємних думок. Від кожного дотику все його єство здригалося, ніколи раніше такого не відчував. У нього ж були жінки, і не одна, але так – уперше.

«Анджею, поклавши руку на серце,– нарешті спитав він себе,– чи відмовився би ти зараз від багатства? Від тієї варшавської нареченої?»

Раніше б відповів не замислюючись, але зараз, коли вона, Мальва, така юна, така гарна, зовсім поруч… Напевне, що так. Зараз не потрібно ні багатства, ні придворного блиску. Заради цього ангела він готовий хоч сьогодні скасувати те весілля. Взавтра ж сяде й напише листа Альжбеті, яку він зовсім не знає. Врешті, це ж його дядько знайшов йому наречену…

Але це взавтра. А зараз Анджей відклав хустинку й обережно погладив голову дівчини. Мальва тремтіла, як осиковий лист.

Нагнувся, торкнувся губами чола. Схопилася як ошпарена.

– Пане, я ж просила…– Прожогом вилетіла на ґанок.

– Мальво, пробач, я не хотів тебе образити! Повір, ти для мене найдорожча. Я закохався в тебе із першого погляду!

Вона зачинила двері знадвору й притулилася до них. Стояла – і плакала від щастя.

– Мальво, не треба, там холодно! Клянусь честю, я не торкнуся тебе й пальцем без твоєї згоди.

– І землю їстимеш? – напівжартома поцікавилася дівчина.

– Їстиму! – вимовив граф.

Вона відчинила двері й, гордо випроставшись, кинула на стіл жменю суглинку. Мовляв, зараз побачимо, чого варті твої слова. Примружилася й мовчки подивилася на графа.

Той, накульгуючи, наблизився до столу, зібрав ґрунт у долоню й засипав собі до рота.