– Тебе не нравится твой внешний вид?

Его смех напоминал шелест листьев, тихое карканье ворона в сумерках.

– Уверен, ты посчитаешь меня невероятно привлекательным. Просто мне не хочется показывать свое лицо. Я могу изменять внешность под нужды людей на пороге смерти. Но свою внешность – настоящую внешность – оставляю только для себя. Не хочу, чтобы мое лицо оказалось последним, что видят все люди на земле, прежде чем умереть.

Сигна жаждала увидеть это лицо. Всего несколько часов назад она держала за руку Эверетта и подумывала о жизни с ним в высшем обществе. А теперь гадала, каким был бы поцелуй Ангела смерти.

Рядом с ним больше не хотелось думать. Она хотела знать.

Он склонил голову и прошептал на ухо.

– Я так долго ждал тебя, Сигна Фэрроу.

У нее перехватило дыхание, она не могла подобрать слов. Поэтому вместо ответа приподнялась на носочки и прижалась губами к его губам.

Мир вокруг исчез, пока секунды сливались в момент достаточно долгий, чтобы обвить руками его шею. Чтобы холод пробрал ее до костей, а удивление Ангела смерти сменилось желанием. Он прижал ее к дереву, целуя в ответ не нежно или спокойно, а с изголодавшейся страстью, запустив руки в волосы и распуская прическу, так что локоны рассыпались по плечам. Его руки продолжали скользить по ее лицу, пояснице и вверх по шее.

Тьма окутала их, когда он прижался к Сигне, которая не сопротивлялась. Пока длился поцелуй, она принадлежала ему, и каждая частичка ее тела желала остаться с ним. Желала зайти как можно дальше. Его тени скрывали их, словно Ангел смерти собирался поглотить ее целиком, и Сигна закрыла глаза, готовая и жаждущая. Желая полностью отдаться ему.

Но вдруг тени рассеялись, когда Ангел смерти оторвался от нее, и тело Сигны содрогнулось. Для нее он стал воплощением дьявольской маски, которую носил. Она искала его безумным взглядом, не желая, чтобы все закончилось. Уложи он ее на землю прямо сейчас, она завершила бы начатое в покоях той ночью.

Но он лишь сказал:

– Уже почти полночь. Тебе нужно вернуться на бал, – на этом все закончилось. Ангел смерти провел пальцами от ее плеча до ладони, и когда они снова закружились, мир вокруг начал обретать знакомые очертания. Звезды исчезли, уступая место золоченым стенам, и там, где ноги только что утопали во мху, теперь лежал мрамор. Шум воды превратился в оживленный смех незнакомцев, и Сигна поняла, что снова тоскует по тишине.

– Я могу прийти к тебе позже. – Он не смотрел на нее, пока говорил. – Стоит только открыть окно, и я приду. – Он коснулся ее распущенных волос и исчез.

В следующую секунду комната стала такой, как прежде. Изменилось лишь время. Почти наступила полночь.

– Вот вы где!

Сигна обернулась и увидела спешащую к ней Марджори, на лице гувернантки отразилось облегчение.

– Лорд Уэйкфилд спрашивал о вас, но никто не знал, куда вы подевались. – Она оглядела Сигну. – Во что, ради всего святого, вы одеты? И что с вашими волосами? Ох, неважно. На это уже нет времени. Идемте. – Сигна отвлеклась на свои налившиеся губы и позволила Марджори взять ее за руку и вывести из бальной комнаты. Она не обращала внимания на болтовню насчет Эверетта, погрузившись в воспоминания и стараясь вспомнить ощущения во время поцелуя Ангела смерти.

Толпа сгущалась, когда начался обратный отсчет до полуночи. В центре коридора возвышалась ель, украшенная гигантскими золотыми шарами, фруктами и горящими свечами. Неподалеку она заметила Перси и Шарлотту, они смеялись, и девушка протягивала ему бокал шампанского, а второй брала для себя. Элиза также была здесь, стараясь держаться поближе к ним. Мужчина в маске ворона схватил Перси за плечо, и Сигна узнала его только благодаря трости – Байрон. Она с облегчением отметила, что кузен улыбается. Он тихо переговорил с мужчиной, похлопав уходящего зевающего Байрона по плечу, когда тот опрокинул свой бокал.

Эверетт Уэйкфилд стоял в первых рядах. Когда Сигна встретилась с ним взглядом, он едва заметно улыбнулся озадаченной улыбкой, намекая на пропущенный вальс. Она отвела взгляд и возненавидела себя за это. Безусловно, он хороший человек, но после прикосновения губ Ангела смерти это уже не имело значения. Он стал ее личным ядом, а она все просила и просила добавки.