– Она была у вас всё это время?

Помедлив, она запустила руку в карман и вытащила Лупу истины: она вылетела из лавки столь поспешно, что забыла выложить её. На мгновение ей захотелось притвориться, что она и сама собиралась отдать лупу Седрику. Мерси ведь действительно думала о том, чтобы поступить так, вне зависимости от советов женщины под вуалью.

Она протянула Седрику лупу, отчётливо понимая, что делает это слишком поздно. В его глазах отразилось глубокое разочарование, глубже, чем простой упрёк.

Покачав головой, он принял от неё лупу: его холодный взгляд причинял ей боль.

– Вы никогда не собирались возвращать её мне. Хотя знали, как мне важно заполучить её.

– Я сама не знаю, что я собиралась делать. – Нет, знала, очень хорошо знала. И он был прав.

Сомнения, зародившиеся у Седрика на её счёт во время упомянутых им поисков, казалось, на глазах становились весомее и значимее.

– Я не ожидал от вас подобного, Мерси.

Девушка не ответила.

– Сейчас вам лучше уйти.

Она по-прежнему молчала, глядя ему в глаза.

– Возможно, я сделал из себя посмешище в своём стремлении доверять вам, – продолжал он. – Если это так, то этого уже не изменить. Но я не стану делать из себя ещё большее посмешище. Поэтому будьте так любезны… – Он шагнул мимо неё к двери, сбросил её руку с ручки и широко распахнул её.

– Прощайте.

Она заметила, что Лупа истины уже исчезла в кармане его сюртука, – точно так же через несколько секунд она навсегда исчезнет из его дома и его помыслов.

– Всего хорошего, Седрик, – её же собственный голос прозвучал у неё в ушах: она чувствовала себя бесконечно усталой, однако в голосе слышалось чуть ли не упрямство. – Успехов вам с вашей драгоценной лупой. – Пытаясь сохранить остатки достоинства, Мерси с поднятой головой спустилась по трём ступенькам и по короткой дорожке через палисадник направилась на улицу.

– Берегите себя, – произнёс Седрик и, прежде чем Мерси успела обернуться, она услышала, как за ней захлопнулась дверь. Через плотно задёрнутые занавески не пробивалось ни лучика света. Если бы она не беседовала только что с хозяином, она бы решила, что дом необитаем.

Ступив на тротуар, девушка увидела, как в пятне света под газовым фонарём в конце улицы мелькнула фигура в длинной накидке с капюшоном. Её очертания расплывались в тумане, пронизанном ядовитыми испарениями. Лёгкие шаги понемногу удалялись. Вероятно, женщина под вуалью теперь была в курсе, что Мерси пренебрегла её предупреждением.

Что ж, могло быть и хуже. Хотя, по совести говоря, куда ещё хуже?..

Она могла рассчитывать только на себя. Как всегда. Однако ей впервые было больно сознавать это.