Однако такое объяснение всё ещё не выглядело для Иессея чем-то удовлетворительным, и он задал, как ему казалось, каверзный вопрос:

— В таком случае зачем вообще что-то делать, находясь в мнимой вселенной? Это ведь всего лишь прошлое.

Соли ответил Иессею так, словно тот был бездарным учеником:

— Но сейчас-то мы в прошлом. Хорошо, раз для тебя это так важно, то мы больше не вмешиваемся.

***

Иессей сын Самуила из расы людей с любопытством осматривал комнату, в которую его отвёл привратник-вервольф. Его немного беспокоили плотные решётки на окнах и тяжёлые оковы, свисавшие с ручек одного из кресел (впрочем, весьма удобного на вид и обитого красной парчой), однако, несмотря на эти явно угрожающие детали, тревоги он не испытывал. Массивная дверь, способная выдержать множество ударов, была раскрыта настежь, на столе стоял серебряный кубок с невероятно вкусным прохладным напитком (юноша предположил, что жидкость является фруктовым соком, но ничего даже близко похожего на это ему пробовать не доводилось), да и вервольф извинился за то, что Иессею придётся «немного подождать в подобном помещении, предназначенном для совершенно иных ситуаций».

Иессей никак не мог понять, что за материал использовался при создании этой очевидно комнаты для допросов. На первый взгляд походило на покрытую синеватым лаком древесину, однако древесные волокна плавно, почти незаметно двигались, словно плыли по течению медленной реки, а немногочисленные спилы древесных сучков при длительном наблюдении за ними больше походили на водовороты, и то исчезали, то вновь появлялись на поверхности стен, пола и потолка, так же плавно, как остальные древесно-водные узоры.

Любопытство Иессея всё никак не унималось, и потому он выглянул за дверь, удостоверился, что никого поблизости нет, и, выбрав самый неприметный угол в комнате, украдкой выудил из-под воротника рубахи висевшее на шее простенькое на вид медное колечко, после чего, не снимая с верёвки, надел на палец. На юном лице промелькнула тёплая улыбка, вызванная одним из самых светлых воспоминаний. Это было воспоминание о том, как Иессей получил кольцо.

Будучи пятым сыном, Иессей был последним в очереди на наследство. По большому счёту, Иессея можно было назвать в хорошие времена ненужным работником, а в плохие времена ненужным ртом. Нет, его род вовсе не был беден по меркам тех мест, напротив, нечто вроде зажиточных мелких помещиков с какой-никакой родословной, деревней более чем на полторы сотни крестьянских семей, обширными пахотными землями и даже двумя дюжинами рабов. Однако назвать их засушливые земли плодородными язык не повернётся, а благородный статус, даже столь невысокий, требовал поддержания и соответственных вложений. При таком раскладе естественно разумеющимся было то, что каждому новому сыну причиталось всё меньше и меньше. Если двое старших помогали отцу в ведении дел, готовясь стать наследником и его помощником, то остальным предстояло искать себе место в мире самостоятельно. Третий сын Самуила проявил интерес к торговле, и отец скопил ему на небольшой караван и стартовый капитал, четвёртый заинтересовался ратным делом, и отец, затянув пояс потуже, обеспечил того сносными мечом с доспехами и отправил в дружину к местному королю, а вот что делать с пятым сыном…

Что делать с Иессеем, решить Самуилу было крайне затруднительно, особенно с учётом того, что с детства этот несносный ребёнок напрочь игнорировал стоящие вещи. Нет, одно дело потратиться на раба-воспитателя, который способен был обучить детей грамоте, письму, богословию и этикету, но то, что его сын больше интересовался науками, легендами и тайнами мира, чем насущными делами, вызывало у Самуила одну лишь головную боль. Попытка привить младшему сыну интерес к ремёслам и тем самым сделать его руководителем развивающейся отрасли на своей земле не увенчалась успехом. Хоть способности к обучению у Иессея были высоки, но вот управленец из него получался не в пример братьям отвратительный, не говоря уже об отсутствии энтузиазма со стороны Иессея. Оказавший дурное влияние на ребёнка раб-воспитатель несколько лет назад был жестоко выпорот и перепродан, но это не отменяло того факта, что у Самуила имелся в наличии шестнадцатилетний клянчащий дорогие книги и привечающий проходящих через его земли менестрелей растратчик, вечно витающий в облаках, грезящий о каком-то нелепом месте под названием Авалон и совершенно бестолковый.

Окончательно разочаровавшись в сыне, Самуил решил махнуть на него рукой, выдал мешочек монет, плохонькую кобылку и велел делать, что тому вздумается. А вздумалось Иессею, конечно же, добраться до легендарного Авалона. В день отъезда Иессея его старший брат Владис, получивший от раба-воспитателя такое же образование, что и все остальные, смотрел на младшего со смесью странных чувств. Иессею от его взгляда было не по себе, ему казалось, будто Владис, как наследник и просто ответственный человек, разочаровался в нём также, как и отец (да и как жители деревни), что было для Иессея, и без того испытывавшего чувство вины, крайне болезненно, ведь Владис всегда был снисходителен к его недостойному по большому счёту поведению.

Владис тяжело вздохнул и, когда Иессей уже собрался было выйти за ограду окликнул его и догнал. Он заговорил угрюмо, тихо, так, чтобы никто, кроме двоих, не услышал ни слова:

— Это наша фамильная реликвия. Артефакт великой силы. — Брат незаметно сунул в руку Иессея маленький предмет, завёрнутый в платок. — Не показывай никому. Не используй без крайней необходимости. И ни в коем случае не потеряй.

— Разве?.. — Изумлённо повысил голос Иессей, но старший брат злобно цыкнул, и Иессей, едва не шёпотом, произнёс. — Разве у нашего дома есть такая реликвия?

— Да. Это кольцо называется Харлан Души и Тела. Вот уже двадцать девять поколений глава рода Ивуалского передаёт Харлан Души и Тела своему наследнику вместе с клятвой хранить тайну о нём до того дня, когда надежды всего рода не будут поставлены на кон.

— Но почему ты решил нарушить клятву? — Не мог взять в толк Иессей.

— С чего ты взял, брат мой, что я нарушаю клятву? Отец никогда этого не поймёт, и, наверное, будет в ярости, если узнает, и всё же… Почему ты считаешь себя единственным в роду, кто мечтает прикоснуться к легендам?

— Но…

— Уверен, наши братья, да и сёстры тоже, согласятся, что Авалон подходит для того, чтобы стать надеждами рода, даже если пойдёт туда лишь один из нас. — И, более не говоря не слова, Владис вытолкнул Иессея за ограду отчего дома. Он не сказал слов прощания, но они были не нужны.

За время блужданий по опасному миру людей в поисках Авалона Иессей не раз полагался на Харлан Души и Тела, и однажды его жизнь была спасена лишь благодаря этому кольцу (впрочем, лошадь в тот раз у него всё-таки украли).