– Да, да, конечно. Я просто к слову… Значит, договоримся сейчас так. В ближайшее время ты вновь проведаешь паренька. Захвати с собой в супермаркете что-нибудь повкуснее… Ну, я не знаю, что любят в его возрасте. И вообще, неужели так трудно найти общий язык с несчастным малолетним инвалидом?

– Во-первых, у меня, видимо, нет педагогического таланта, как и нет опыта общения с тинейджерами, а во-вторых, парень вообще волком смотрит на меня.

– Это ещё почему?

– Наверное, потому, что был невольным свидетелем, как я трахал его матушку…

– Он что, застал вас? – Сэр Конрад брезгливо поморщился.

– Нет, но вполне мог слышать наши охи-вздохи. Мы с его мамочкой занимались любовью в спальне на втором этаже, куда Антон на своей коляске подняться не может…

У полковника Гривса только и хватило эмоций молча указать Барлоу на дверь…

Подъехав к калитке особняка на Флауер-стрит, по всему периметру окольцованного изгородью из кустов рододендрона, Эрни решил, что самое время приступить к осуществлению задуманного в свое оправдание плана. Надо же ему реабилитироваться за Форестхилл и за мальчишку. Он включил мобильный телефон и не ошибся – почти сразу раздался сигнал вызова, и Барлоу услышал голос шефа:

– Куда ты пропал?! Почему отключил телефон?! Где ты находишься?! Я тебя тут жду…

– Приветствую вас, сэр. Не волнуйтесь, я всё ещё нахожусь в гостях у мальчика, – начал Эрни врать спокойным и уверенным тоном. – А связь я вчера отключил намеренно, чтоб нашему общению не мешали лишние звонки. Они могли насторожить паренька. Сэр, я прошу, дайте мне ещё время. Хотя бы до вечера…

– Между прочим, я ждал тебя еще вчера с докладом по Форестхиллу. Попался бы ты мне вчера… Ладно, работай дальше. Но чтоб только был результат!

С этими словами начальник отключился.

Эрни потер руки. Что и требовалось доказать! Он был доволен тем, как ловко выкрутился, еще не подозревая, что очень скоро ему придётся горько пожалеть о том, что без зазрения совести обвёл шефа вокруг пальца.

Выгрузив из багажника машины кули с подарками, Эрни подошёл к калитке особняка и трижды нажал на кнопку домофона. Ответа не последовало, что показалось детективу весьма странным. Обычно к этому времени приходящая прислуга бывает в доме. Впрочем, и без её помощи мальчишка мог самостоятельно открыть дистанционно управляемые замки.

Эрни скорее машинально, чем осмысленно подёргал ручку калитки и с удивлением обнаружил, что та вообще не заперта. Детектива охватило недоброе предчувствие. Войдя в садик перед домом, он медленно обошел его. Ну и что? Все двери и окна наглухо закрыты, и нет ничего такого, что привлекло бы внимание.

Странно, неужели действительно никого нет дома? Что-то тут не так! Ну, может, прислуга решила выгулять паренька, – попытался успокоить себя Барлоу.

Неожиданно он услышал, как под подошвой ботинка что-то треснуло. Оказалось, он раздавил кусочек стекла. И только сейчас нечто стало проясняться: в ближайшем окне зияло небольшое круглое отверстие. Эрни осторожно подцепил оконную створку, и та легко поддалась. Ну, конечно, не будет же взломщик закрывать за собой щеколду…

Путь в дом был свободен.

Строго говоря, Барлоу незамедлительно нужно было вызвать представителя местной полиции, а также позвонить к своим в контору. Но он ни того, ни другого не сделал. Мрачная тень полковника Гривса, прокол в Форестхилле да и собственная интуиция удержали его от законных действий. Поэтому он влез в окно, как говорится, без свидетелей.

Расположение комнат и других помещений особняка сыщик уже знал досконально. Уверенно пройдя по узенькому коридору мимо дверей ванной, туалета и кладовой, он очутился в самой просторной комнате, где хозяева наверняка принимали гостей, смотрели телевизор и накрывали стол в праздничные дни. Сейчас здесь было довольно темно, зашторенные наглухо окна не пропускали дневного света. Барлоу прислушался – гробовая тишина.