Отдавшись полностью работе и поиску Полины, я и не заметил, как пролетел год и снова приближалось Рождество. Редакция устраивала вечеринку для сотрудников газеты, их семей и друзей. Престону не терпелось отметить окончание президентской кампании и успешную работу всей команды, а также наступающие праздники.
Конечно, мне хотелось пригласить Полину, но наше краткое знакомство и полное неведение о ее личной жизни заставили сомневаться в моих намерениях. Поразмыслив, я уговорил себя пойти на компромисс и предложил Полине прийти на вечер с кем она захочет. К счастью, она приняла приглашение и, не вдаваясь в подробности, обещала прийти одна.
Мы договорились встретиться в пятницу в холле отеля «Омни», один из залов которого газета арендовала для проведения рождественского вечера.
Ровно в семь перед входом в гостиницу остановилось такси. Швейцар открыл дверь, и я увидел Полину. Сначала я даже засомневался, она ли это, и лишь когда она приблизилась, понял, что не ошибся. Моя «незнакомка» выглядела очень эффектно в элегантном красном платье из шифона и шелка, которое подчеркивало достоинства ее фигуры и очень шло к ее золотистым волосам и бирюзовым глазам.
Любуясь девушкой, я вспомнил знаменитую песню Криса де Бурга «Леди в красном»:
Голос Полины вернул меня к действительности.
– Майк, этот галстук идеально подходит к вашему костюму! – с улыбкой одобрила она мой выбор.
– Спасибо. Если честно, я не большой знаток моды. А вы… – я старался подобрать слова, – …вы сегодня великолепны! Несомненно, красный – ваш цвет.
– Благодарю. Мне лестно слышать такие комплименты, но вы сильно преувеличиваете, – без тени кокетства возразила Полина.
– Как бы там ни было, я рад, что вы пришли. В нашу первую встречу мне показалось, что вам интересны журналистика и политика. Вот я и подумал, что вам будет любопытно пообщаться с моими коллегами. А тут как раз представился повод.
– Да, я и дня не могу прожить без новостей и газет, – призналась девушка. – Скажу больше, в юности я сама хотела стать журналистом.
– Ну что ж, тогда вы оказались в нужном месте.
Ответ Полины напомнил мне об утверждении философов о том, что мир – это всего лишь иллюзия нашего сознания, «зеркало, из которого смотрит на тебя твое собственное изображение»[18]. Удивительно, как часто наши представления и опасения не совпадают с реальностью и как по-разному люди воспринимают действительность. Я сомневался, приглашать ли Полину на вечеринку, потому что боялся двусмысленности, ведь ее согласие работать со мной над книгой не предусматривало свиданий. Полина же, напротив, охотно приняла мое приглашение, потому что интересовалась политикой и решила воспользоваться возможностью провести время в кругу журналистов.
Вместо обычного фуршета редакция выбрала рождественский ужин: на закуску предлагали салаты на выбор – «Вальдорф» или «Цезарь», – на горячее – индейку под клюквенным соусом или телятину с пряностями и травами, а на десерт – яблочный пирог или клубничный сорбет.
Банкетные столы были расставлены в глубине зала, а центральную часть занимали сцена с ди-джеем, нарядная елка и небольшая барная стойка. После коктейлей все расселись, и официанты начали принимать заказы. Кроме нас с Полиной, за нашим столом сидели Престон с женой Шэрон, Кейт с мужем Джерри и старожил газеты, репортер Энтони, с другом Джесси. Мы работали вместе много лет и знали не только привычки и слабости друг друга, но и семьи коллег, поэтому Полина сразу оказалась в центре внимания, хотя ее необычная внешность и легкий акцент и без того бросались в глаза.
Престон, верный себе, тут же устроил Полине спонтанное интервью:
– Ну, друзья мои, прежде чем начать этот замечательный ужин, думаю, нам необходимо познакомиться с «леди в красном», – объявил шеф. – Надеюсь, мэм, вы простите мне это несуразное обращение, но Майк не удосужился представить вас, и мне ничего не остается, как исправить его ошибку.
Полина просияла обворожительной улыбкой и, лукаво подмигнув мне, ответила:
– Рада помочь Майку. Меня зовут Полли. Мы вместе работаем над одним проектом. Очень приятно познакомиться с коллегами Майка.
– Взаимно, Полли, – ответил Престон, представил ей всю компанию и поинтересовался: – И что это за проект, если не секрет?