Поскольку Маркиз не собирался слезать с груди Василия Петровича, то кофр подхватил Сергей и, попрощавшись с "халатом", друзья довольно медленно отправились обратно к фуршетному залу. По мере того, как они приближались к нему, рос шум и звуки голосов космонавтов, празднующих присвоение званий и обмывающих награды. Кот заволновался он, как помнилось Василию, не переносил чужих. Сергей подставил клетку и Маркиз скрылся в полутьме своего домика.

— В зал не понесём, давай тут поставим, — сказал Сергей и прошёл мимо неплотно прикрытой двери, ведущей в зал.

"Где тут?" — хотел спросить Василий, но они уже пришли.

В очередной комнате на столе стояла знакомая корзинка, рядом с ней сидел капитанский Маркиз – теперь его, наверно, следовало называть "Маркиз-2" — и с аппетитом уплетал что-то из блюдечка. Тут же стояло второе, с молоком. Наблюдавший за котом давешний лейтенант вскочил со стула и, переведя глаза с одетого в гражданское Сергея, на Василия доложил:

— Господин полковник! Кот кушает, в туалет не захотел!

— Благодарю за службу, лейтенант! — ответил Василий Петрович.

Сергей проворчал:

— Это не полковник, а целый генерал!

Изумлённый лейтенант бросил взгляд на полковничьи погоны и промолчал, не зная, что ответить. Сергей понял свою ошибку и сказал:

— Давай, Василий Петрович, действительно, перецепим тебе погоны! Не потерял?

Погоны, конечно, не потерялись и через несколько минут уже красовались на плечах "целого генерала". На его груди Сергей укрепил "Героя" и "Super Nova".

— Хорош! — сказал он, осмотрев критически свою работу, — ну, пошли, а то они там всё выпьют. Лейтенант! Тут в клетке второй кот, отнеситесь и к нему внимательно. Покормите, но не допустите драки.

— Есть! — ответил лейтенант, — господин…

— Я полковник! — сказал Сергей веско.

— …господин полковник!

— Когда это ты стал полковником? — удивлённо спросил товарища Василий, когда дверь за ними закрылась.

— Примерно через две недели после тебя, — ответил тот, — я ведь тоже подписывал дополнительное соглашение, как и ты. Призвали, вот! Мечусь между Землёй и "Европой". Там сдаю дела потихоньку, тут пока в распоряжении штаба. Навертел дел ты на нашу голову, Вася! Хорошо хоть, что "Вода" отработала на сто процентов, хвостов за собой не оставлю.

— А как же Марс? Отменили?

— На время отложили. Решено сконцентрироваться на изучении доступных звёздных систем. Ну и их планет, конечно. Будут строиться новые "Мечи", а вскоре и их модификации – "Алебарды". Да что там, модификации! Это будут совсем другие, новые корабли. Проект готов был уже давно. В единичном экземпляре "Алебарду" построили. И заморозили – нет потребности.

— А теперь есть?