Рампа погасла и, пока глаза привыкали к новому уровню освещённости, Василий Петрович разглядел, что зал полон народа, в основном военных. В первых рядах также оказались знакомые лица. Похоже, присутствовал весь экипаж "Меча-39". Становилось понятно, зачем его сюда пригласили. Василий тихо вздохнул: он не любил подобные мероприятия.

Командующий тем временем сообщил присутствующим повестку собрания, впрочем, довольно обтекаемо:

"Подведение итогов экспериментального похода в тоннели Макарова".

Сказав несколько дежурных фраз о проявленном экипажем мужестве и героизме, командующий перешёл к "раздаче бубликов". Члены экипажа поднимались по одному на сцену, где им вручали ордена и медали, распределённые по неведомому принципу. Согласно приказу, каждый член экипажа получил досрочно и очередное воинское звание. Как его символ, вручались и новые погоны.

Каждый награждённый становился по стойке смирно и на поздравление отвечал по уставу: "Служу России!" В ответ зал аплодировал.

"Амплитуда аплодисментов пропорциональна величине награды" — ёрнически подумал полковник. Под конец, дошла очередь и до него:

— Полковник Кондратенко! — провозгласил командующий.

Василий Петрович встал, подошёл, пожал крепкую руку большого начальника, выслушал свою порцию комплиментов. Ему дали "Героя", что давно предсказывали все его знакомые и что, таким образом, сюрпризом не явилось. Хотя, приятно, конечно. Однако сюрприз всё-таки случился.

— По ходатайству министра обороны, указом Президента России полковнику Кондратенко Василию Петровичу досрочно присваивается звание генерал-майора! Вот ваши погоны, господин генерал!

Зал взорвался аплодисментами. Василий Петрович машинально принял пакет с золотыми погонами, повернулся к залу, вытянул руки по швам и снова произнёс уставное:

— Служу России!

В зале началась овация. Стоя на самом краю сцены, Василий Петрович вдруг разглядел в зале свою супругу, а рядом с ней девушку в курсантской форме: она подпрыгивала, махала ему пилоткой и что-то кричала.

"Ольга! Сдала досрочно, как грозилась!" — подумал с теплотой новоиспечённый генерал, — "вот это подарок, так подарок!"

Он помахал в ответ рукой супруге и дочери, чем вызвал новый шквал аплодисментов.

— Не уходите, господин генерал! — раздался за спиной голос командующего. И далее. — Слово предоставляется представителю Генерального секретаря ООН господину Улафу Свенсону.

Из президиума выбрался худощавый, судя по имени, швед, белобрысый, а может быть, седой. Он подошёл, улыбаясь, кивнул Василию, взял со стола микрофон и произнёс на отличном русском:

— За огромный вклад в дело прогресса человечества, за проявленное мужество, за высокую компетентность в порученном деле, господин генерал Кондратенко В.П. награждается орденом ООН… — швед сделал паузу, — "Super Nova"!

Притихший, было, зал снова взорвался криками, снова грянули аплодисменты. Представитель генсека подошёл ближе к взволнованному Василию, достал из кармана скромную коробочку, открыл её и, показав сверкнувший бриллиантами орден залу, передал её награждённому. Пожал руку и что-то сказал. За шумом Василий ничего не расслышал но, улыбнулся и кивнул. Затем повернулся к залу и рявкнул по-военному, покрывая аплодисменты:

— Служу человечеству!

Аплодисменты перешли в овацию. В зале не осталось ни одного сидящего. Дав обществу излить эмоции, командующий поднял руку и шум стих: