— Спасибо, генерал. Можете пройти в зал к семье. Далее: думаю, всем присутствующим будет также приятно услышать, что указом Президента России орденами "За научные заслуги" награждена учёная группа "Меча-39", а гражданскими орденами "Мужество" награждены госпожа Фролова Елена Юрьевна и госпожа Фролова-Бейкер Тамара Рональдовна. Эти награды будут вручены президентом через три дня, на специальном приёме в Кремле. Сейчас наши дамы, к сожалению, очень заняты в ООН.

Окончание речи командующего почти никто не услышал: в очередной раз зал сотрясли аплодисменты. На этом церемония и закончилась. Командующий объявил для присутствующих остаток сегодняшнего дня нерабочим и пригласил всех поучаствовать в "скромном фуршете", как он выразился.

В фуршетном зале Василий задержался ненадолго: только успел расцеловать визжащую от восторга Ольгу, да пожать несколько рук знакомым и незнакомым. Из толпы окруживших его коллег генерала выдернул Сергей:

— Пойдём, Вася, есть ещё дело! Мы скоро вернёмся! — оповестил он присутствующих.

Затем отобрал у друга всученный ему бокал с шампанским, поставил его на стол и увлёк Василия в лабиринт коридоров и переходов. По-видимому, они спустились в подвал, поскольку, когда вошли в комнатку, бывшею их целью, окон в ней не оказалось.

Человек в белом халате, сидевший за монитором дружески поздоровался с г. Куприяновым, довольно нейтрально поприветствовал г. Кондратенко и подвёл их к стоящему у стены столику. На нём возвышалось то, что полковник (пардон! уже генерал!) опознал, как кофр для переноски животных. Просторная, продолговатая клетка, с удобной ручкой. Открывалась она не сверху, как привычная котовая корзинка, а с торца, где имелась решётчатая дверца. За ней, на матрасике спал явный кот: такой же пушистый и чёрно-белый, как и Маркиз. Капитан и принял его сначала за Маркиза, но не успел удивиться:

"Зачем…?"

Человек открыл дверцу, кот проснулся и повернулся к проёму. Это был другой кот, но его мордочка была…. Что-то до жути знакомое! Неужели?

— М-маркиз! — позвал кота г. Кондратенко, внезапно севшим голосом.

Тот раскрыл рот, беззвучно мяукнул, встал на лапки, обстоятельно потянулся: "Сначала пэрэдний мост, потом задний!" — всегда шутил при этом Рубик. Да, это был он – кот со "Скаута". Он спокойно вышел из клетки, мимоходом потёршись о дверцу, подошёл к г. Кондратенко, внимательно обнюхал протянутую ему руку, даже приоткрыл при этом рот, как это бывает у котов, когда они принюхиваются особо старательно. Затем мяукнул уже вполне явственно и вдруг, напружинившись, прыгнул генералу на грудь, как это делал и раньше, когда стажёр Вася находил несколько свободных минут, чтобы поиграть со своим любимцем. Вцепившись когтями в мундир, он тёрся мордочкой о подбородок старого знакомого и, как будто захлёбываясь, мурчал.

"Где же вы все были, почему вы меня бросили?" — слышалось в этом неистовом мурчании Василию Петровичу. А может, и не было в этих звуках никаких упрёков, а просто кот радовался человеку, запах которого не успел забыть.

— Похоже, он вас действительно узнал! — сказал уже значительно теплее "халат". — С нами он себе таких нежностей не позволяет. Ну, что, забираете?

Честно говоря, слова эти не дошли до сознания Василия Петровича. Сразу, во всяком случае. Он едва подавлял выступившие на глазах слёзы, одной рукой придерживая довольно тяжёлого кота, а другой поглаживая его и почёсывая за ушами.

— Что? — спросил он, наконец.

— Забираете, говорю?

— Да, да! Забираю, конечно!

— И клетку тоже, пожалуйста, возьмите!

— Спасибо вам!

— Не за что! Это исторический кот. Но все эксперименты с ним закончены, не в зоопарк же его сдавать?

— Не нужно в зоопарк!