– Они могут сами о себе позаботиться! – отмахнулся паж и покинул комплекс, помчавшись по одному из мостов, переброшенных на основную часть острова.
Австралиец колебался. Он был отличным пловцом, и пересечь четверть мили, отделявшие комплекс от острова, для него не было проблемой. Поэтому он решил подождать, зная, что, когда двери наконец откроются, членам Совета нужны будут помощь и поддержка.
Но тут воздух наполнили ужасающий гром и скрежет. Жнец из Австралии обернулся и увидел, как мост, на который он только что отправил несколько десятков людей, лопнул посередине и все эти люди полетели в воду.
До этого он считал себя храбрым человеком, человеком чести. Он хотел остаться и до конца бороться за жизнь Верховных Жнецов. И он видел в себе героя. Но когда рухнул мост, вместе с мостом обрушилась и отвага австралийского жнеца. Он взглянул на барахтающихся в воде людей, посмотрел на двери зала, на охранника, который, стоя уже по грудь в воде, продолжал отчаянно бороться с замками. И решил, что с него достаточно. Забравшись на балюстраду, уже едва выступающую над поверхностью воды, он бросился на второй, еще держащийся мост и полетел через него настолько быстро, насколько позволяли ему его молодые тренированные ноги.
Маленькая комнатка отдела контроля над обеспечением плавучести была битком набита техниками, инженерами, которые, перебивая друг друга, что-то говорили, спорили, не соглашались друг с другом, но так и не приближались к решению проблемы. Все мониторы давали абсолютно разные по содержанию, но в равной степени панические картинки. Когда рухнул первый мост, все поняли, насколько драматична ситуация.
– Нужно перенести тяжесть на остальные два моста, – предложила одна из инженеров.
– И как мы это сделаем? – спросил начальник отдела.
Инженер с минуту подумала, а затем подошла к технику, который сидел у центральной консоли и по-прежнему недоверчиво на нее смотрел.
– Заглубите основной остров, – приказала она.
– Насколько? – спросил техник с сонной ноткой в голосе, словно то, что происходило, происходило в какой-то воображаемой реальности.
– Достаточно, чтобы снять напряжение с оставшихся мостов, – сказала инженер. – Дадим Верховным Жнецам шанс выбраться оттуда.
Она помолчала, делая в уме какие-то расчеты.
– На три фута ниже уровня высокого прилива, – наконец сказала она.
– Система не позволит мне это сделать, – возразил техник.
– Сделает, если я авторизую ее, – сказала инженер и приложила подушечку указательного пальца к сканеру.
– Вы понимаете, что нижние сады будут затоплены? – в отчаянии вскричал начальник отдела.
– Кого и что мы должны спасать? Сады или Верховных Жнецов?
После этого вопроса у начальника отдела не осталось возражений.
В то же самое время, в этом же здании, но в другом отделе, расположенном под ватерлинией, почесывали свои затылки биотехнологи. Про беду в комплексе Совета они ничего не знали – у них возникла иная проблема, причем настолько странная, что биотехнологи и не подозревали, как ее можно решить. Этот отдел занимался контролем над дикими обитателями моря и обеспечивал, главным образом, живописную картинку за окнами-иллюминаторами нижних помещений острова. Совсем недавно в поведении своих подопечных работники отдела стали замечать странности. Огромный косяк мелкой рыбешки мог сформировывать ленту Мёбиуса; другие рыбки, покрупнее, принимались все как одна плавать перед окнами вверх брюшком, а могучие хищники ни с того ни с сего набрасывались на иллюминаторы с такой силой, что вышибали себе мозги. Сонары показывали – уровень безумия водных обитателей зашкаливает.
Специалисты по подводным ландшафтам могли лишь тупо смотреть на мониторы. На одном из них было видно, что вокруг острова сформировалось некое круглое облако, похожее на кольцо дыма. Но, вместо того чтобы рассеиваться, оно с каждой минутой становилось только плотнее.