— Корсет надеть придётся, — со вздохом сообщила дама, поощрительно кивая старшей служанке. — Но сильно затягивать его не будут, не переживайте. Я Лоран, сестра его светлости.

— Дарья, — механически представилась я, покорно поднимая руки и позволяя служанке делать свое дело.

— Знаю, — улыбнулась дама. — Понимаю, тут всё непривычно, но придется потерпеть. У вас ведь тоже говорят, что красота требует жертв.

Я криво улыбнулась. Во-первых, какая там прямо красота, отродясь не блистала и вряд ли когда буду. Во-вторых, сейчас меня собственная внешняя привлекательность волновала в самую последнюю очередь. Всё-таки не на смотрины к жениху прибыла. Да и вообще, по местным понятиям считаюсь вроде как вдовой и, надо полагать, ещё и в трауре. Кстати, этот момент не помешает уточнить. Платье-то принесли чёрное…

Корсет в самом деле затянули только чуть. Несколько раз вдохнув и выдохнув, чтобы убедиться, что хотя бы от недостатка воздуха падать в обмороки не буду, я попыталась наклониться и почесать ногу под коленом. Не получилось. Вот же…

— Да, неудобства все равно есть, — с лукавой улыбкой заметила Лоран.

В платье я себе почти понравилась. Стала выглядеть строже и солиднее, настоящей светской дамой. Служанки расчесали ещё влажные волосы, заплели их в косу, уложили её кольцом на затылке и подали удобные туфельки без каблуков.

— Теперь можно и завтракать.

Присев за стол, я сразу схватила с блюда аппетитную румяную булочку. Поднесла ко рту, насладилась ароматом… и тут же положила на место. С некоторых пор у меня начисто пропало желание доверять в чём-либо родственникам этого герцога. Особенно в части еды. Мало ли какие в ней могут иметься непредусмотренные рецептом ингредиенты.

— Ешь, — раздался с порога недовольный голос Дэна. — Не отравлено.

Лоран посмотрела на меня укоризненно, заставив смущённо опустить глаза. Ну да, обидела хозяев. Нехорошо, вроде как… Дэн тем временем решительно прошёл в комнату, подтащил к столу пуфик, уселся на него и подал пример, откусив разом половину булки.

— Я не призываю тебя кому-то прямо сейчас доверять, — промямлил он прямо с набитым ртом, прожевал и договорил: — Но поверь мне, герцог меньше всего желает причинять тебе вред.

Ну да, конечно. Всего лишь хочет, чтобы я принесла ему пользу. Знать бы ещё какую и каким образом. Булочки пахли невероятно соблазнительно, большей частью незнакомые, но очень вкусные на вид фрукты так и манили их попробовать. А в душе смешивались тревога, страх и злость. До чего дошло — крошку в рот взять боюсь! Вот она, изнанка высокого положения в обществе, во всей красе!

Есть хотелось отчаянно. А ещё отчаянней хотелось отсюда попросту сбежать и вернуться домой. Туда, где я никому не интересна и не нужна, где я не досадная помеха наполеоновским планам и не козырь в рукаве. Не разменная карта в чужой, непонятной мне интриге.

Все вокруг решительно настаивали на том, что третьего варианта не существует. Но чем больше я думала, тем отчётливей подозревала, что это едва ли правда. Наверняка есть ещё какая-то возможность спасти себя и своего ребенка, не принимая в явно давнем противостоянии герцога и Каланы ничьей стороны.

Только вот кто мне о ней расскажет? Калана и её присные не станут, закономерно опасаясь, что даже если лично я и буду честной в своем обещании убраться с дороги, найдутся те, кто попросту не позволит мне его сдержать. Герцог и подавно будет настаивать на прежней версии, чтобы не потерпеть поражения ещё до начала боя. А Дэн… Дэн может ничего и не знать. Или жаждать мести за убийство брата. Или уже быть на чьей-то стороне. Такая вот печаль.

Задумавшись, я всё-таки взяла с блюда красивый розово-красный плод, похожий с виду на яблоко, а по вкусу скорее на манго, и очнулась, только съев почти половину. Поглядела на нежную, душистую мякоть, махнула рукой и принялась доедать. Если даже и отравлено, всё равно уже поздно.

— Через тринадцать дней заканчивается траур по его величеству, — негромко проговорила Лоран, наливая мне душистого травяного отвара, видимо, заменявшего здесь чай. — И должен будет состояться Совет Лордов.

Вот, значит, как… Есть ещё чёртова дюжина дней, чтобы подготовиться к решающему ходу. Так много времени, чтобы погибнуть, и так мало — чтобы разобраться в происходящем. Дважды досадно.

— Тебе нужно будет встретиться с герцогиней Давонской, — почему-то смущённо выдавил Дэн.