7 дней 18 часов

День. Вечер. Ночь. Рассвет. Пять часов на автобусе, шесть автостопом, потом еще три — настоящий марш-бросок. Лодыжку простреливает на каждом шагу. Наконец она выбирается из чащи леса, остановившись на краю горного гребня и глядя вниз на крохотную хижину посреди уединенной полянки среди черных дубов и кленов. Из трубы вьется нежный дымок, внутри горит свет. Она готова заплакать.

Ковыляя вниз по тропе, видит, как кто-то расхаживает внутри хижины. Она сорвалась бы на бег, но ноги не несут. Слишком устала. Остановившись футах в двадцати от передней двери, она может четко разглядеть, кто внутри. Знакомая фигура. Наклоняется, поднимает камешек. Бросает, и тот со звоном отскакивает от стекла. Особа внутри поднимает голову. Две женщины встречаются взглядами.

Через считаные секунды дверь распахивается. Женщина, вышедшая на крыльцо, одета в штаны для йоги и вязаный свитер радужной расцветки. Примерно того же возраста. Черные волосы (стрижка — боб), большие круглые очки. Поднимает руку в приветствии.

— Ласточка, видок у тебя дерьмовый.

Это вызывает улыбку, но усталую.

— Приветик, лапуля.

— Ты справилась.

— С грехом пополам.

Они бросаются друг другу в объятья.

— Тебе повезло, — шепчет женщина в радужном свитере. — Я приготовила суп.

Они поворачиваются и вместе входят внутрь. Дверь закрывается.

7 дней 9 часов

Начиная свое утро очень рано, Сай смотрит на большой экран: девять из десяти портретов потухли, в том числе все пятеро профессионалов до единого. «Я так близок к возвращению в Пало-Альто», — думает он, прежде чем его взгляд переходит к последнему непотушенному портрету и снова к часам обратного отсчета. Ладно, где же ты, Кейтлин Дэй? Хватит уже!

Его первоначальное восхищение ею угасло — по правде говоря, постепенно — за последние два дня, сменившись досадой и некоторой оторопью. Да, она шикарно тестирует ресурсы «Слияния», но со всей этой хренью что-то всерьез не так, и это гложет его сейчас, гложет адски. Только поглядите: библиотекарша, напрочь лишенная внебиблиотечного опыта, сама по себе, стреноженная проблемами с психическим здоровьем, даже вынужденная ходить в ортопедическом сапожке из-за травмированной ноги — и все равно заставляет лучшую в мире машину слежки дико отплясывать под свою дудку. Просто концы с концами не сходятся. Сай несколько раз прошерстил ее личное дело, но не нашел ни намека на то, что эта хромая утка может справиться настолько хорошо. Такими темпами она вообще выиграет и может фатально подорвать притязания «Слияния» на то, что оно может найти кого угодно, когда угодно и где угодно. На попытки предсказать ее следующий шаг уже потрачено куда больше часов, чем хотелось бы. Бросок в Канаду — превосходный трюк; в результате канадцы чинили им чертовы препоны всеми и всяческими способами, что отняло у «Слияния» массу времени и возможностей слежки, вынудив команду Нуля-10 барахтаться из последних сил, чтобы получить хоть смутное представление о ее текущем местонахождении или передвижениях. Если она поставила себе задачу скрыться с радаров, то победила: ни единого проблеска. Прямо хоть плачь, хоть смейся: в случае Кейтлин Дэй «Слияние», при всей своей колоссальной мощи, и в подметки ей не годится.

Материализуется Соня Дюваль, как приказано.