— Признаться, я и сам не знаю всего, но тем, что мне известно — охотно поделюсь. Изначальное название Оскверненного города давно забылось. Это город, находящийся в центре Края Мерцающих Сумерек, и одновременно, подобно многим Землям Вечной Ночи, разбросанный среди городов внутреннего мира. Мне точно известно, что часть его есть в Снежной Цитадели, в одном из Междуводских княжеств, в столице существовавшей три тысячи лет назад империи Великой Степи… Почти десять тысяч лет назад это было место переговоров Владык — единственное место за пределами их владений, где они могли появиться. К сожалению, вскоре город был захвачен отступниками — магами, не выдержавшими искушения силой и восставшими против всего мироздания. Князья не смогли им противостоять, так как в пределах города их силы значительно меньше, чем на их собственных землях.

— Но неужели они восстали против всего мироздания?

— Они хотят разрушить сферу Изоляции, — неожиданно сказала Яшма. — И сначала считали, что для этого нужно убить Светила. Драконы заключили с ними соглашение — в обмен на защиту они ищут другой способ.

— Да и на самом деле все было гораздо сложнее, — голос бесшумно подошедшего Зеленого Сияния заставил подпрыгнуть всех троих, — и даже Владыки не уверены в точности, что же ими движет. Но предлагаю отложить этот разговор и подняться на обзорную башню.

Вард с облегчением поднялся. Партия все равно не сильно занимала его, а разговор был опасен — вампир был не уверен, что неосторожными словами не зародит в маге желания присоединиться к отступникам.

Консорт Махараджи, в свою очередь, думал совсем о другом. О том, что в Ниори, оказывается, есть немало земель, неподвластных его венценосной супруге. И с этим надо было что-то делать. По крайней мере, необходимо было перекрыть тропы, которыми его регулярно навещали кровососы.

Покидая площадку, Яшма задержалась, переставив камешки на доске и составив из них ромашку с черно-белыми лепестками.

А вскоре зеленое сияние, застилающее южную часть горизонта, опало, открыв прижимающиеся к краю небосклона звезды.

Кибар сидел в небольшом павильончике и потягивал чай. Павильончик — стол, окруженный мягкими подушками и заборчиком резных каменных колонн, поддерживающих крышу — располагался на одном из уступов стены огромной пещеры, и с него открывался вид на кратер столетия назад прекратившего свою активность гейзера, из которого подымался едва заметный столб пара. Внутрь самого кратера по спирали вниз уходила лестница с широкими резными перилами — диаметр более чем в двадцать поясов это позволял. На дне находились знаменитые Гиалитовые источники — природные озерца горячей воды, одно из самых популярных мест отдыха в подгорных чертогах. Установленные по дороге к кратеру и на лестнице фонари давали недостаточно света, и идущим принять горячую ванну гномам приходилось брать с собой световые жезлы. С того места, где сидел Витаро Даорут, это выглядело нитью толстых голубых светлячков, неспешно ползающих туда-сюда среди желтых огоньков-бусин. Вся дальняя стена пещеры, тоже была усыпана огнями, мерцающими сквозь полумрак. Гиалит — восьмой по величине комплекс чертогов за пределами столицы. Это был один из немногих подземных городов, где владения каждого клана не имели узкой специализации — тут все занимались всем понемногу. Разводили животных, выращивали различные виды грибов и мха, ловили рыбу в подземных озерах соседних пещер. Павильон, в котором находился сейчас будущий глава клана Даорут, был частью ресторанчика, затесавшегося среди торговых рядов вольных чертогов. Всего лишь ярусом ниже той площади, на которой произошел поединок с Цаорамэ. Сегодня же победителю захотелось немного развеяться, пройтись и поесть за пределами собственных покоев. Витаро посмотрел в зал ресторана — заменявшие стену колонны не мешали взгляду, — отметил малое количество народу. Видимо, посетителей распугали суровые лица сопровождающих его воинов, что заняли ближайший к проходу в павильон столик. Гном вернулся к созерцанию пейзажа. Нашел вдалеке ровные синие огни обители Тишины. А на противоположной ей стене мерцали красные светлячки веселых кварталов. Между этими двумя противоположностями раскинулась причудливое переплетение искр желтого и голубого — окна всевозможных мастерских, домов, лавок и всего прочего, составляющего город. А прямо над кратером, причудливо отражая и искажая все это богатство света, мерцали сталактиты — покрывающие потолок узорной коркой огромные грозди гиалита, прозрачного опала, давшего название этим чертогам. Витаро мельком подумал, что вид из открытых ванн на дне кратера очень похож на звездное небо. Остановившись на этой мысли, он озадачился. Откуда он знает про звезды, если небо поверхности — бесконечная чернота с золотым оком Манящей. Разум воина уплыл так далеко, что на принесшую заказ служанку он обратил внимание только когда она поклонилась и, пятясь, покинула павильон. Рядом остался еще один гном, который произнес:

— Позволю себе удовольствие разделить с вами трапезу, — и сел напротив.

Опешивший Витаро подавил первое желание — выхватить меч. Если ни он, ни охрана не почуяли приближения этого воина, не заметили, как он проходил мимо — значит, если бы он хотел убить, то Кибар был бы уже мертв. Поэтому будущий глава клана Даорут спросил:

— А вы уверены, что это доставит удовольствие мне? — и снова подавил желание ударить незваного собеседника. Причин было две. Во-первых, у пожилого гнома в белой безрукавке, изукрашенной зелеными завитушками и розовыми цветками пещерного лотоса, рука лежала на одном из четырех мечей, вытянутом из ножен на полтора пальца. А во-вторых, в сочетании с закатившимися под лоб глазами, чьи белки приобрели странный сероватый оттенок, приветливая улыбка производила весьма неоднозначное впечатление. Странный гость, словно стремясь усилить впечатление, улыбнулся еще шире, демонстрируя все тот же серый отлив на зубах:

— Я думаю, удовольствие будет обоюдным. В конце концов, беседа одного из двух оставшихся и одного будущего обладателей Кисти Сердца — событие практически уникальное.

Витаро почувствовал, что его кровь вот-вот вскипит. Сохраняя маску спокойствия на лице, он вежливо сказал:

— Вы знаете, уважаемый воин Раорамэ, я получил имя Витаро случайно. В действительности его должен был носить мой брат, но он ступил на пути Тишины… — Кибар глотнул чаю. — И он уже отполировал мою макушку намеками и метафорами так, что в ней потолок отражается. А потому прекрати срать мне в уши, и говори прямо, чего надо! — И прежде, чем собеседник отреагировал на такое хамство, воин добавил: — И не думай, что у всех такие же проблемы с глазами, как у тебя — ни на Мон Таорин, ни на Тень Боаган ты не похож!

Гном в безрукавке клана Раорамэ неожиданно расхохотался. Витаро сделал успокаивающий жест своей охране, только сейчас увидевшей странного посетителя.

— Вижу, манера монахов общаться раздражает не только меня. Что же, поговорим без изысков и хитросплетений, как и должно двум воинам. Не смотри на тело и безрукавку — и то и другое одолжено мной для этого разговора. Я — Хао, Мон Таорин, и я принес тебе дурную весть, поздравление и предложение, Мон Даорут.

— У тебя еще и с ушами проблемы? — один раз сорвавшись, Кибару всегда сложно было снова начать говорить вежливо. — Я только что сказал, что ношу имя Витаро Даорут.

— Знаешь, за такие слова проблемы бы с ушами возникли бы у тебя, как только они оказались бы достаточно близко к моим клинкам. Но поскольку сегодняшний разговор важнее, чем забытые кое-кем среди людей, — последнее слово самозваный собеседник произнес так, словно это было ругательство, — правила приличия, я притворюсь, что действительно глуховат. Согласно ритуалу, ты все еще наследник главы клана. Однако Мон Даорут скончался не далее как три ночи назад, и потому, как только до Гиалита доберутся новости, ты немедленно отправишься в столицу принимать власть.

— Почему же ты знаешь об этом уже сейчас, ведь несущему эти вести гонцу еще несколько дней ехать, даже если его отправят на Большом черве?