— А с какой стати АНБ станет разговаривать с посторонними?

— Отделение, занимающееся системой защиты компьютеров — единственное несекретное подразделение АНБ, — сказал Рикк, — его считают гадким утенком. Люди из засекреченных отделов разговаривать с ними не будут.

— А поскольку они все-таки из АНБ, то нормальные люди не будут им доверять.

— Правильно. Шишки на них сыплются с обеих сторон. Но все-таки тебе стоит поговорить с ними. Они заинтересуются и, может быть, смогут достучаться до наших бюрократов.

Следующий звонок: в Национальный Центр Компьютерной Безопасности. Трубку снял Зик Хэнсон — чиновник по особым поручениям. Он, казалось, был очарован идеей незаметно следить за хакером. Он хотел знать все технические подробности устройства наших мониторов и устройств подачи сигналов тревоги.

— Теперь вы оператор-перехватчик, — сообщил мне Зик.

— А что это?

Он замялся. Что он имел в виду, я выяснил сам. В АНБ тысячи людей следят за телетайпами по всему миру.

Зик расспросил меня о компьютерах. Я объяснил: «Парочка ВАКСов с ЮНИКС, масса сетей». Двадцать минут я рассказывал ему о дырах, через которые пролезал хакер: Гну-Эмакс, пароли, троянские кони. Это произвело на Зика сильное впечатление. Однако, когда я спросил, есть ли способ как-нибудь раздобыть ордер, то он словно воды в рот набрал.

— Нужно переговорить об этом с ребятами.

Чего же можно было ожидать? Остается только позвонить шпиону, объяснить, что мне нужен ордер, и он начнет теребить ФБР. Хорошо, а как бы я среагировал, если бы кто-то позвонил в обсерваторию и сообщил о нападении инопланетян?

— Если нам не помогут, мы прекратим слежку. Мне не светит быть добровольцем-перехватчиком.

— Клифф, я все понимаю, но наши правила этого не позволяют. АНБ не может участвовать в самодеятельной слежке. Это попахивает тюрьмой.

Значит, ни НЦКБ, ни АНБ, ни кто-либо другой моим хакером заниматься не будут. Что касается ордера, то Зик обещал подумать.

— Если ФБР этим не заинтересовалось, то я сильно сомневаюсь, что они нас послушают. Наша обязанность обеспечивать защиту, а не гоняться за преступниками.

Повергнутый в уныние, я повесил трубку. Возможно, Марта права. Она сказала, что я скатываюсь в омут. Сначала ФБР, затем ЦРУ, теперь АНБ. Но меня беспокоили не сами «привидения», а их бездействие. Все меня выслушивали, но ни один не пошевелил и пальцем. Полная прострация. Каждая контора имела дюжину причин, чтобы ничего не делать. Я шагал по коридорам, испытывая отвращение. Коридоры нашей лаборатории — это кошмар слесаря. Конечно, никто не подумал скрыть трубы и кабели, идущие по потолку. Поднимая глаза, я видел паропроводы и оранжевые этернетовские кабели. Давление пара составляло примерно сотню фунтов на квадратный дюйм, а темп передачи данных по Этернету — десять миллионов битов в секунду. Мои сети были так же необходимы лаборатории, как пар, вода и электричество. Я сказал «мои сети»? Они были настолько же моими, насколько паропроводы принадлежали слесарям. Однако с ними надо было обращаться как с родными и устранять протечки.

Со мной происходило что-то странное. В изумлении я сел на пол. Работа всегда поглощала меня целиком: я писал предложения, таращился в телескоп, публиковал статьи и с изрядной долей цинизма относился к борьбе и триумфам окружающих. Мне было плевать, если мои исследования завершатся ничем. Теперь выбор за мной: то ли пустить все на самотек, то ли вооружиться и вступить в схватку. Глядя на трубы и кабели, я понял, что больше не могу оставаться за кулисами. От меня зависела судьба сетей, хотя об этом никто не знал. Становился ли я (о, нет!) ответственнее?