Сегодня можно говорить о хорошей продуманности последнего похода скандинавских викингов в Туманный Альбион. Солундарский архипелаг располагался на одной параллели с Шетландскими островами недалеко от берегов Шотландии, которые принадлежали норвежцам. Далее ближе к Шотландии находились Оркнейские острова: король и там мог пополнить свою флотилию кораблями и воинами.
В самой Шотландии короля Харольда Сурового с нетерпением ожидал быший эрл Тостиг. Он имел небольшой воинский отряд, пополненный наемниками, и небольшое число мореходных судов. С ним Тостиг сделал рейд вдоль английских берегов, но королевский флот пресек такую диверсию. Так что королевскому брату приходилось все надежды связывать только с ожидаемым приходом норвежцев к берегам Нортумбрии. Именно с именем Тостига связана ситуация, которая благоприятствовала завоеванию Англии нормандцами.
Дело вкратце обстояло так. Перед высадкой иноземного войска на берегах Англии, против короля Гарольда Саксонца поднял мятеж его родной младший брат Тостиг (Тости), мечтавший завладеть английской короной. Он был эрлом Нортумбрии и всеми фибрами ненавидел унаследовавшего престол Гарольда Кроткого. То есть распрю между ними можно назвать только братоубийственной.
Тостиг был разбит, но ему с небольшим числом приверженцев удалось бежать через Северное море в Норвегию, где беглецы нашли приют. Но перед этим Тостиг неудачно для себя совершил вояж во Францию и Фландрию, надеясь там найти поддержку, чтобы войной пойти на старшего брата. Денег взаймы ему никто не дал, а без них о найме войска говорить не приходилось.
Младший брат короля имел небольшую мореходную флотилию, с которым появился у берегов Уэссекса и Кента. Однако Гарольд заставил Тостига уйти от берегов южной Англии. Тогда тот появился у берегов восточной Англии. Флотилия мятежников получила усиление из 17 драккаров, которые прибыли с Оркнейских островов, являвшихся тогда частью Норвежского королевства. Но это была только малая часть флота скандинавских викингов.
Усилившись, Тостиг вошел в устье Хамбера, чтобы там высадиться на английскую землю. Мятежника здесь уже поджидали ополчения Нортумбрии и Мерсии во главе с эрлами Эдвином и Моркаром. Тостигу пришлось уходить подальше в море: он отбыл в Шотландию. Там он нашел дружеский прием у короля Малькольма, который находился в крайне натянутых отношениях с соседями из-за спорных участков границы.
Шотландский правитель и беглый эрл были побратимами, совершив ранее «древний варварский обряд смешения кровей». Поэтому Тостиг получил здесь возможность пополнить свой отряд добровольцами, заинтересованными в военной добыче. Наемниками шотландцы быть не могли, поскольку беглец Тостиг даже малой казны не имел.
Мятежный бывший эрл, человек мстительный, тогда и призвал скандинавских викингов на английскую землю, надеясь с их помощью победить старшего брата. Те вместе со своим монархом Харольдом Хардратом, желая вновь получить богатую добычу, согласились на поход за море без излишних уговоров. Тем более, что пример предшествующих разбойных набегов на Англию и Ирландию, чаще удачных, нежели нет, был заразителен и поучителен.
Харольд Суровый прибыл из Норвегии на Шетландские острова с огромным в истории походов викингов флотом. Считается, что он вел с собой примерно триста драккаров. Король был настолько уверен в успехе задуманного дела, что до этого архипелага его сопровождали жена Елизавета Ярославна, «не убоявшаяся моря», и дети. Но дальше их в поход супруг и отец не взял. Как показали дальнейшие события, это оказалось очень разумным решением.
Из всех походов викингов Скандинавии в Англию это был редкий случай, когда их там ожидали союзники из числа мятежных англосаксов Нортумбрии. Тостиг с отрядом (о численности его можно только гадать) своих сторонников объединился с норвежским десантом во главе с королем Харольдом III Хардратом сразу же, как на его родную землю ступила нога чужеземцев. Высадка норвежских викингов стала для новоиспеченного английского венценосца полной неожиданностью.
В устье Тайна силы союзников объединились, и Тостиг принес вассальную клятву верности монарху Норвегии. Можно утверждать, что он стал первым помощником Харольда Сурового, то есть вторым человеком в войске врагов короля Гарольда Кроткого. Это подтверждается хрониками.
Союзники объединили свои флотские силы и войска. Соединенный флот насчитывал около 300 или несколько более кораблей с 9 (называются и другие цифры) тысячами человек на борту. К этому следует добавить, что все они видятся профессиональными мореходами и воинами. Людей у бывшего эрла Тостига много быть не могло, вероятно, их набиралось всего несколько сотен.
Исследователи считают, что военная сила короля Харальда Хардрата была сравнима с армией вторжения герцога Вильгельма Нормандского. Только норвежцы-викинги, не в пример нормандцам-рыцарям, не везли тысячи коней на своих драккарах через неспокойное во все времена года Северное море. Викинги предпочитали, как англосаксы, шотландцы и ирландцы, биться пешими в общем строю. Их короли и аристократы тоже сражались пешими, хотя к месту битвы вполне могли прибыть верхом.
Воинственный монарх из Скандинавии согласился сделать Тостига графом Нортумбрийским (то есть вернуть ему прежние владения и положение), если тот поможет завоевать ему Англию. Эрл Тостиг в ответ согласился обнажить оружие против собственного отечества ради графской короны, которую получить из рук брата «заждался». Или, вернее, тот вовсе не собирался такое сделать, слишком хорошо зная брата Тостига, его завистливость и коварный нрав.
Поход викингов на Англию в 1066 года поражает своей организацией и размахом. Отсюда исследователи делают вывод, что это был не обычный разбойный набег («пограбил и ушел домой»), а завоевательная операция. В начале октября норвежский король, собрав корабельную армаду в городе Бергене, вышел в Северное море. Но он не пошел привычным прямым курсом на запад к берегам Англии, а повернул к Шетландским островам. Там он соединился с викингами из Исландии, заранее оповещенными о походе.
После этого флот викингов пошел вдоль восточных берегов Шотландии и так достиг крайней северной точки собственно английского побережья. Там, в устье реки Тайн, норвежцев и исландцев уже поджидал Тостиг со своим отрядом и судами.
Харальд III Хардрат и его союзник действовали решительно и быстро. Они начали войну за Нортумбрию, разграбив по пути следования богатые торговые города Кливленд, Скарборо и Холдернесс. При этом викинги не встретили ни малейшего сопротивления: местные ополчения еще только собирались в большой спешке, и эти города защищать в общем-то было некому.
К тому же местные жители имели довольно хорошо отлаженные торговые отношения со Скандинавией (Данией и Норвегией). Север Англии в ту пору был крайне слабо связан с югом страны. Французский историк Мишель де Боюар пишет:
«…Скандинавское влияние в этом регионе все еще было довольно сильным; присоединение к английскому королевству почти не принесло ему выгоды; население охотно согласилось бы видеть норвежского государя на английском престоле; это оживило бы экономические связи со Скандинавией, которые были для Нортумбрии источником благосостояния, но в течение нескольких десятилетий постепенно ослабевали».
Объединенный флот 18 или 19 сентября вошел в реку Хамбер и по реке Уз поднялся в самую глубь английской территории до Рикалла, где корабли-драккары пристали к берегу, а викинги и их союзники высадились на сушу. Несколько королевских военных кораблей, стоявших здесь на якоре, ушли из Хамбера, не принимая боя. Было ясно, что король и Тостиг намереваются овладеть Йорком – тогдашним центром северной Англии.