О могуществе эрла Уэссекса, отца Гарольда (Харольда) и Тостига, пишется в известной «Хронике» Флоренция Вустерского: «Его до такой степени превозносили, как будто он правил королем и всей Англией». Действительно, чрезвычайно набожный король Эдуард Исповедник запомнился современникам человеком тихим и слабовольным. Эрл Годвин являлся лидером датской партии при королевском дворе, враждовавшей с выходцами из Нормандии.

Гражданской войны не случилось: противники медлили в действиях, и отряды ополченцев эрла Годвина разбрелись по домам. Король вновь утвердил указ об изгнании Годвина, и тому пришлось бежать с тремя сыновьями (в их числе был крайне честолюбивый Тостиг) на континент, во Фландрию. Граф Балдуин V дал им пристанище в городе Брюгге: Юдифь, жена сына эрла Тостига, приходилась родственницей правителю Фландрии.

Сыновья Гарольд и Леофвин добрались до портового Бристоля и там морем перебрались на Зеленый остров. Они укрылись в Ирландии, найдя здесь среди датских викингов надежное убежище. Те же викинги пообещали им свое участие в случае военной экспедиции в обратном направлении.

Эрл Годвин, сумевший вывезти свою казну, во Фландрии стал готовиться к реваншу, набирая наемников и нанимая корабли. Его сын Гарольд делал то же самой в ирландской столице городе Дублине, опираясь на помощь осевших здесь датских викингов.

В Англии, в Лондоне, оставалась дочь эрла Годвина, королева Эдита. Но ее супруг решил избавиться от жены, которую ему навязали. В том же 1051 году Эдуард Исповедник лишил ее всех земельных владений, ценностей и поместил в аббатстве Вервелл под строгий надзор аббатисы, которая приходилось монарху Англии сестрой.

Королю Эдуарду было тогда около 48 лет, у него не имелось наследника, сосланную Эдиту заменять другой королевой он не собирался. Безбрачие соответствовало истовому благочестию монарха с историческим прозвищем Исповедник.

Самыми близкими родственниками английского монарха по мужской линии являлись два племянника. Первым являлся бастард Вильгельм Нормандский. Вторым был Эдуард, сын Эдмунда Железнобокого и внук короля Этельреда II и его первой жены. Но принц Эдуард проживал далеко от Англии, в Венгрии, куда его забросила судьба, и какой-то опоры на родине не имел, и желаний возвращаться на родину не высказывал.

Так, как тогда казалось многим в самой Англии и на континенте, рухнул могущественный клан Годвинов из Уэссекса, прибравших было реальную власть в королевстве к своим рукам. Но те, кто так думал, ошибались: Годвины не примирились со случившимся.

Уже через год изгнанники вернулись на родину. Влиятельнейший эрл набрал во Фландрии значительное войско и при помощи деятельного сына Гарольда с его датскими наемниками беспрепятственно появился в Уссексе. Местное население приветствовало их. Флотилия эрла вошла в устье Темзы и поднялась вверх по реке: столичный Лондон открыл перед Годвином свои ворота. Его врагам пришлось бежалть из Англии.

Эрл Годвин сразу же восстановил свое прежнее положение при дворе, не забывая о том, что его гонителями являлись нормандцы, осевшие в Лондоне и в большом числе находившиеся в окружении монарха. Государственный совет отменил «неправедное» решение об изгнании Годвинов из страны. Епископ Винчестерский Стиганд примирил эрла с королем, который только начал самостоятельно править в собственном королевстве, отправив по такому случаю свою бесплодную жену Эдит (Эдгиту) в монастырь.

Годвины и их сторонники из среды англосаксонской знати вскоре одержали важную для них победу. Но не над миролюбивым королем Эдуардом III Исповедником, а над сторонниками Нормандии на земле Англии. Многим нормандцам пришлось покинуть Альбион, прежде всего Лондон. Часть их все же осталась, преисполненная верности герцогу Вильгельму, который продолжал черпать от них интересующую его информацию о делах в Английском королевстве.

В тех событиях Годвин и его сыновья опирались на широкую народную поддержку. Поэтому совет при короле (витенагемот) под давлением принял решение изгнать «всех французов, кои учинили беспорядки, ввели дурные обычаи и злоумышляли против этой страны». Однако изгнать «всех» у клана Годвина не получилось: из Англии отъехала только часть нормандцев, преимущественно из Лондона. Но и в таком положении нормандская экспансия с континента была пресечена.

Тогда ожидалось, что герцог Нормандии предпримет какие-либо радикальные меры к защите соотечественников, которые «вдруг» стали подвергаться гонениям по ту сторону Ла-Манша. Но этого не случилось. Вильгельм Нормандский остался глух к подобным просьбам изгнанников. Объяснялось такое просто: он был занят схваткой с Жоффруа Мортеллом, графом Анжуйским, и о каких-то иных военных предприятиях не могло быть и речи. Герцог даже не выразил протест по «дипломатическим каналам».

Вскоре после этого события, в 1053 году 13 апреля, эрл Годвин скоропостижно скончался от апоплексического удара в разгар пиршества при королевском дворе в Винчестере. Он был приглашен на прием вместе с сыновьями Гарольдом и Тостигом. Вопрос о разделе его наследства не вызвал проблем: Гарольд стал главой рода Годвина, поскольку его старший брат Свейн незадолго до этих событий умер, отправившись паломником в Святую землю.

Народ увидел в смерти Годвина небесную кару за убийство Альфреда, младшего брата короля Эдуарда Исповедника. Собственно говоря, уход из жизни эрла Уэссекса мало что менял во внутриполитической ситуации в стране. После этого клан Годвина, стоявший в конфронтации лицом к лицу с враждебным кланом Леофрика, возглавил отважный и инициативный Гарольд. За него стоял столичный Лондон с влиятельной корпорацией моряков Англии.

Отец оставил старшему сыну Гарольду огромные земельные владения и личную власть, то есть власть временщика в стране. Он стал Эрлом Уэссекса (южной Англии), а также Глостера и Херефорда, пользуясь любовью среди простых англосаксов. Брат Сивард оставил после смерти в 1055 году свои владения старшему Гарольду. Леофвин управлял Эссексом, Миддлсексом, Кентом, Сурреем и Суссексом. Брат Тостиг, высказывавший открытую ненависть к Гарольду, отошел от дел и забот клана, идя «своей дорогой». Брат Гирт управлял восточной Англией, в которую входил Оксфорд.

Гарольд, сын Годвина, тринадцать лет управлял Англией от имени безвольного короля Эдуарда Исповедника. Безволие монарха обычно связывается с его историческим прозвищем, хотя современники оставили нам самые противоречивые мнения о нем. Неоспоримо одно: это был венценосец, приветливый с народом, обладающий природной добротой, стремящийся быть справедливым, насколько это позволяло время.

Есть даже такое мнение: «…прозвище Исповедник было равносильно народной канонизации; возможно, он стал объектом народного поклонения еще до своей смерти». Действительно, англосаксы поминали ушедшего из жизни короля самым добрым словом, что свойственно любому народу.

Много лет живя в Нормандии, в городе Руане, изгнанник Эдуард много времени отдавал исполнению религиозных обрядов. Можно утверждать, что к исполнению государственных забот в ранге венценосца его никто не готовил. Не готовили его и быть рыцарем, военным вождем. Поэтому, когда он получил в руки королевскую власть, рядом с ним обязательно должна была находиться какая-нибудь сильная личность, которая возложила бы на себя большую часть черновой работы по управлению Англией. Таким человеком и стал Гарольд из рода Годвинов.

Впрочем, жизнь временщика безоблачной не смотрится, а видится полной забот, тревог и опасностей. Эрл Нортумбрии младший брат Тостиг, человек на редкость завистливый, стал для него смертельным врагом. Родных братьев разделила взаимная ненависть друг к другу. Другого личного врага он приобрел во Франции в лице правителя Нормандии, помышлявшего об английской короне.