Самолюбие Степана было задето, и задето сильно, просто-таки за живое. Ярость вскипала и требовала немедленного отмщения. Уж за такое посмешище кому-кому, а старому хрычу точно несдобровать. И Степан злобно прошипел: «Ну, пёс плешивый, будет тебе награда, пощады не жди».

— Ты что-то сказал? — услышав бурчание приказчика, переспросил Семён Игнатьевич.

— Ага, говорю: молодец дед Лявон! — голос приказчика прозвучал бодро и внятно, а внутри всё тонуло в волнах злости.

— Ты уж, Стёпа, проследи, чтоб этому Лявону, если появится тут, угощение преподнесли. Ну, накормили, что ль, хлеба дали, да и чарку такому стрекачу не жалко. Хе-хе-хе, — пребывая в хорошем настроении, не унимался пан Хилькевич, но вдруг, словно почувствовав что-то неладное, строго добавил:

— А я в свою очередь прослежу, чтоб обиды старику ни от кого не было.

— Хорошо, Семен Игнатьевич, сделаю всё, как приказали, — поникшим голосом произнёс приказчик.

— Вот и ладно, ступай тогда, — сказал пан Хилькевич и повернулся к Прохору.

Степан одарил их испепеляющим взором и, кипя злостью, нервно направился в сторону дальнего овина.

— Что это он мрачный такой? — глядя на удаляющегося приказчика, спросил Прохор.

— А кто его знает. Он часто такой бывает, — ответил пан Хилькевич, и хотел было добавить: «Особенно, когда тебя видит…», — но сдержался и изменил тему разговора. — Ну а ты долго не раздумывай. Девка она добрая и в мужском плече нуждается сейчас как никто другой. Я весьма рад, что моя рекомендация совпадает с твоим желанием.

Степан этих слов уже не слышал.

— Благодарствую, Семен Игнатьевич… Век не забуду милости вашей, — признательно поблагодарил Прохор пана Хилькевича.

— Иди уж, обрадуй сироту.

Поклонившись пану, Прохор направился в село.

А из укрытия, из-за овина его провожал взглядом, полным ненависти, панский приказчик. Вся сущность приказчика незаметно для него самого утопала в бездне озлобленной ревности. Степан испытывал демоническую истому, рисуя в своём скудном воображении сцены зверской расправы с соперником. Такие дикие мысли до того взбудоражили ревнивца, что сознание затуманилось, а тело пробивала мелкая дрожь. Он уже не замечал ничего вокруг.

— Степан, а чего это ты замер тут, как кот у мышиной норы? — раздался вдруг сзади звонкий голос кухарки.

Приказчик от неожиданности аж вздрогнул. Испуганно оглянувшись и проведя рукой по лицу, он в ужасе подумал: «Господи! Да что ж это на меня нашло. Раньше и в кошмарном сне такое в голову не пришло бы! Прямо наваждение какое-то! Господи, не дай бесу вселиться в душу раба твоего…»

Ничего не ответив кухарке, Степан быстро зашагал домой. Непонятная тревога засела в его душе. С ним творилось что-то неладное. В последнее время он никак не мог сосредоточиться на работе, а мысли о Марыльке так и вовсе не давали ему покоя. И уже с каким-то страхом Степан осознавал, что так не должно быть, но и противиться творившейся с ним чехарде он не мог. А может, и не хотел…

Подходя к своей хате и немного успокоившись, приказчик перебирал в памяти события прошедшего дня. Сегодняшний день принёс Степану уйму неприятностей, но все они меркли в сравнении с одним приятным моментом: начало положено! Он ясно дал понять Марыле о своих чувствах, и решительного отказа не получил! А это для него значило много. И по большому счёту сегодняшний день Степан считал удачным.

Но если бы только знал приказчик, по какому поводу пан Хилькевич вызывал Прошку и о чём говорил с ним, он бы этот день назвал чёрным…