— Ага, тут попробуй закричи — ещё хуже будет.

— Не понял! Так ты что, не с этого хутора? — удивился Прохор.

— Сидела б я тут… — опять всхлипнула женщина.

— Ну и откуда ж ты тогда тут взялась?

— Оттуда, откуда и ты. Думала, дойду домой до темноты, да ногу вот подвернула. И спозднилась. На дворе темно уж стало… Страшно… Попросилась переждать на хуторе до рассвета, чтоб в сенцы хоть пустили — и слушать даже не стали. Сижу вот да от страху и обиды реву. Я что объем их иль обкраду? Совсем у людей жалости нет.

— А может, боятся чего хуторяне? — Прохор специально задал такой вопрос, переводя разговор на интересующую его тему. Ему хотелось подробнее узнать, что происходит в этом крае, почему отовсюду слышатся предостережения. И кто как не кто-либо из местных может более правдиво всё объяснить?

Незнакомка задержала изучающий взгляд на Прохоре и тихо произнесла:

— Так тут все запуганные. Ты, наверное, нездешний, коль ничего не знаешь?

— Ага. Я впервой в ваших местах. Но байку о какой-то ведьме уже успел услышать.

— Не байка это…

— Понятно… Ну а ты кто тогда будешь? Я сначала подумал, что ты с этого хутора, — поинтересовался Прохор и тут же вспомнил разговор часовой давности. — А, значит, это о тебе мне на том хуторе говорили. … Ну, тогда, как я понял, нам по пути. Ты ж, наверное, тоже в Черемшицы добираешься?

— Ага, — робко кивнула незнакомка.

Вот это удача! Вдвоём идти гораздо веселее. И Прохор с радостью предложил:

— Ну, тогда пошли вместе.

Молодая женщина всё ещё сидела в тени, но было заметно, как ей трудно решиться. Её испуганный взгляд словно искал подтверждения благонадёжности неизвестно откуда свалившегося попутчика. Но даже вдвоём она будет дрожать от страха перед Химой, которой, по её мнению, приписывают всяких козней больше, чем есть на самом деле. Возможность до утра корчиться от ночного холода на неприветливом хуторе тоже пугала. После долгих колебаний незнакомка неуверенно произнесла:

— Пошли…

— Ну, вот и добре. Да не бойся ты, не съем, — рассмеялся Прохор, видя сомнения молодицы. — А по дороге расскажешь подробнее, кто вас тут так запугал.

— Ну, уж нет! Нашёл мне, о чём говорить.

Молодица тяжко вздохнула и, поправив на голове хустку[21], вышла на лунный свет. У Прохора невольно аж дух захватило. Перед собой он видел не молодицу, а совсем ещё юную девушку.

— Пошли. Чего замер? — девушка виновато улыбнулась и добавила: — Только я быстро идти не смогу. Не бросишь меня в лесу?