— Да ну! Прямо так огнём и взялся?

— Не, не огнем. Это я так, к слову. Черемшинцы рассказывали, что мертвец к нему после того приходил в полночь. Перепугался приказчик крепко. И начал здоровый мужик сохнуть без причины. Ни лекари, ни знахари не помогли. Подробностей не знаю, но недолго он протянул. Детишки сиротами остались…

Наступила пауза в разговоре. Оба молчали; каждый думал о своём. Затем Васька Кот, вспомнив, что упустил важную подробность, живо заговорил:

— А у ведьмы-то той, говорят, дочка есть. Красивая девка… а с матерью своей не в ладах.

— Это отчего ж дочке с матерью не ладить?

— А бес их знает! Говорят, что девка к людям рвётся, а ведьма не пущает, к колдовству приобщить её хочет. И девка красивая, а жаль, что в лесу прозябает одна… Ей бы в обчество — враз бы за какого-нибудь пана замуж выскочила…

— Ты так говоришь про её пригожесть, будто сам видел ту дочку ведьмы.

— Видел, не видел, а раз говорю, значит, знаю.

Слова о дочке ведьмы почему-то запали в душу Прохора больше, чем все другие россказни Васьки Кота. Слухи о девушке на время отвлекли от мрачных мыслей о самой ведьме. Но время шло, и надо было на что-то решаться. Прохор знал, что если он смалодушничает и не доберётся сегодня до имения пана Хилькевича, то завтра ему будет очень противно за свою слабость. «Что ж, идти так идти», — окончательно приняв решение, подумал он.

— Ладно, Васька Кот! Рассказываешь ты мне тут страсти-мордасти, а время не терпит. Идти надобно. Авось не пропаду! — закидывая котомку за плечи, бодро произнес Прохор.

— Ну, как знаешь. Дело хозяйское. По какой дороге идти я тебе уже указал, так что, коль решил, ступай с богом…

Спустя четверть часа Прохор уже спешно шагал по наезженной возами дороге, оставив позади окраинные хаты Каленкович. Изредка попадались прохожие. Одних Прохор обгонял, другие — этих было большинство — шли во встречном направлении, к местечку. И чем дальше он отходил от Каленкович, тем пустынней становился тракт. А на дворе уж и сумерки начали сгущаться. Потянуло вечерней прохладой.

До первого хутора в две хаты Прохор добрался поздним вечером, почти ночью. В низких окнах одного из строений мерцал свет. Громко залаяла собака. Её дружно поддержала и соседняя дворняжка. Скрипнула дверь, и на пороге появился рослый бородатый крестьянин. Вглядываясь в темноту, мужик грозно спросил:

— Кого там принесло? Ни днём, ни ночью от вас покоя нема.

— Прости, хозяин! Нездешний я. До Черемшиц добираюсь. А как мне рассказали, то где-то тут свернуть надобно с тракта. Вот я и хотел уточнить. А то ночью-то и сбиться не мудрено.

Мужик что-то буркнул невнятное, потом довольно долго размышлял и наконец недовольно произнёс:

— В эту пору все добрые люди дома сидят. Не знаю, кто ты таков, но время для странствий выбрал неподходящее… А на Черемшицы сразу за хутором возьмёшь леворуч.

— А сколько вёрст ещё будет до этого села?

— Шесть с хвостиком. На полпути ещё один хутор будет. Но там люди диковатые живут. Даже и не пробуй достучаться, а то собак точно натравят. Но хутор будет тебе вехой. Как дойдёшь до него, значит на правильном пути, и идти останется ровно три версты.

— Ну, это для меня не дорога.