— Ты называешь жалость то, что меня попросту похоронили здесь?!

— Не делай вид, будто не знаешь: Риллета убили. Потому он и не смог вернуться за тобой. А равных ему магов давно не рождалось. Риллет должен был казнить тебя на месте, когда понял, что ты убийца и не сожалеешь об отнятых жизнях.

Ведьма взмахнула рукой, отметая эту версию.

— Ему не по силам было убить меня! — заявила она. — Довольно! Ты слишком много говоришь — и все не по делу.

Две из троих сопровождавших нас снежных птиц придвинулись к Плантаго, оттеснив его от меня. Я полагала: он скажет что-нибудь. Но Верс неожиданно промолчал, будто признал правоту Ведьмы Стужи. В прочем, во взгляде мага, брошенном на меня, не было мрачности или отчаяния. Верс по-прежнему знал, что делает.

Или очень хорошо притворялся, что знает.

Да ведь он просто тянет время, поняла я. Дает Лансу возможность незаметно добраться до Тиля. Может быть, и еще что-то… Если бы дело было в одном мощном ударе — Верс не стал бы ждать, слабея с каждой минутой. Хотя по Версу действительно нельзя было сказать, что пребывание в «кармане» вредит ему.

Ведьма Стужи остановилась напротив меня.

— Довольно бессмысленных речей. Меня заперли здесь, и я хочу выйти. Это будет справедливо, я достаточно просидела взаперти! Для этого мне нужна твоя способность ходить через зеркала.

— Сначала я поставлю уравновешивающие печати, — уронил Верс. Ведьма Стужи с недовольным видом оглянулась, потом снова обратила взгляд ко мне. Я произнесла как можно уверенней:

— Все правильно. За этим он и пришел сюда вместе со мной. И конечно, он обязан меня защищать.

Собеседница кивнула и взмахом руки позволила Версу действовать. А когда маг отвернулся, она приблизилась ко мне еще на шаг и проговорила:

— Действительно ли все так, как ты предполагаешь? То, что они называют защитой, на самом деле — лишь страх и стремление контролировать. Не позволяй управлять твоей жизнью. Станешь зависимой от мужчин — погибнешь.

Вот уж чего я никак не ждала, так это совета от Ведьмы Стужи. Отнеслась ли она с участием к моей судьбе потому, что я была единственной девушкой среди магов, попавших в ее ловушку? Или Ведьма говорила сама с собой… Не знаю. Я просто не знала, что ответить.

Верс бросил на меня внимательный взгляд. Я понятия не имела, что за печати он создает на самом деле, и что будет делать, если Ведьму Стужи удастся вывести из магического «кармана»… или, наоборот, не удастся.

Но я уже решила, что доверюсь этому человеку. Иначе не пошла бы к Ведьме Стужи вместе с ним, разве нет?

Кажется, настала моя очередь тянуть время, вот что мог означать взгляд Плантаго. Ведьма Стужи наблюдала за магом настороженно, словно вот-вот собиралась его остановить. И я сказала:

— Мои люди мне подчиняются. Но я могу понять, о чем ты говоришь. Я все равно несвободна. От воли отца, от правил, от необходимости выйти замуж за того, на кого мне укажут.

Верс остановился чуть в стороне от трона, разглядывая что-то на стене. Там были очертания заснеженного зеркала. Вот Плантаго развел руки в стороны, и в воздухе вспыхнула золотом магическая печать — переплетение тончайших нитей силы, изумительной красоты кружево. Никогда не видела ничего подобного! Даже в записной книжке королевского звездочета таких сложных печатей мне не попадалось. Верс завершил работу, печать впиталась в стену, подсвечивая лед изнутри. Плантаго огляделся, сделал несколько шагов вдоль стены.

Тут мне показалось, что я уловила еще признаки движения… Тиль поднял голову и смотрел на меня мутным взглядом. Однако глаза его не были затянуты пугающей ледяной коркой. Тиль подался вперед, но цепи его не пустили, издевательски звякнув.