Это были кристаллы. Те самые маленькие и тёмные кристаллики, которые всегда росли рядом с камнями атры на скалах, создавая для них что-то вроде подушки или окружая, подобно жёсткой скорлупе. Обычно, как бы плотно не росли камни атры, под ними всегда было видно небольшие участки серой скалы, что служила им домом, но здесь… Всё, что видел Марис перед собой — это стену из маленьких, острых тёмно-синих кристаллов, словно под ними ничего и не было.

Поддавшись внезапному порыву, юноша подошёл поближе и осторожно постучал по стене костяшками пальцев. Подумал, отошёл на несколько шагов вправо и постучал снова. Звук отличался. На лицо парня заползла кривая усмешка и, вернувшись к странному месту, он уже смело взялся за торчащий из стены камень атры и с силой рванул его на себя. Раздался хруст, на месте вырванного кристалла осталась небольшая паутинка трещин. Марис внимательно прислушался к стене, постучал ещё разок и, убедившись, что слух его не обманывает, наполнил атрой кулак и ударил.

Громкое эхо прокатилось по пещере, встрепенулись летучие мыши, одна из которых с перепугу едва не влетела парню в голову, но он этого даже не заметил. Стена перед ним покрылась множеством трещин, камни атры на ней были готовы в любой момент посыпаться на землю. Было ясно, что второго такого удара она не выдержит.

Лаут открыл глаза и, на всякий случай наполнив атрой тело, поднялся на ноги, развернулся вполоборота к Марису и принял немного расслабленную версию боевой стойки. Просто на всякий случай, если вдруг оттуда появится что-то странное. Он, правда, ничего особенного за стеной не ощущал, но допускал всякое, в том числе и то, что мог ошибиться с рангом проклятого зубастого гостя. И пока он морально готовился к тому, что увидит за сломанной стеной, благородный нанёс второй удар.

Во все стороны с треском брызнули маленькие синие кристаллы, на мгновение чем-то напомнившие Марису какую-то тёмную жидкость. Камни атры посыпались на землю градом ярких светлячков, а в пещере разом стало немного темнее. И тут Эдван весь побледнел. Его кожи коснулось леденящее дуновение ветра, а в груди поселилось странное, неконтролируемое чувство тревоги, призывающее его тотчас же убраться отсюда и забиться куда-нибудь в уголок вместе с тем шакалом. Марис, судя по его лицу, испытывал очень похожие чувства.

Оба они смотрели в глубину узкого тоннеля, щедро освещённого множеством камней атры, что украшали его стены, но, почему-то, не решались войти. Странное, навязчивое чувство беспокойства, которое они оба испытывали в самом начале, когда только-только заходили в эту огромную пещеру под холмом, заиграло с новой силой.

— Кажется, зря мы его открыли… — пробормотал Марис.

— Нет, это просто наваждение, — поёжившись, сказал Эдван, — надо… надо просто подождать. Как в ущелье Ша-Суул…

— Как будто ты там был, — пробормотал благородный.

— Вообще-то, я жил неподалёку, — немного обиделся Лаут, — это очень жуткое место, но… на удивление, довольно безопасное. Хотя… мы никогда там не задерживались надолго, — пробормотал он, глядя вглубь тоннеля, — и не заходили слишком далеко.

Внутрь таинственного коридора парни осмелились зайти лишь после того, как услышали хлопок и убедились, что воздух в поле их зрения не собирался стягиваться в странную воронку и взрываться. Правда, эхо хлопка в этот раз показалось ребятам каким-то необычно громким, но ни Лаут, ни Марис не придали этому особого значения. Первые шаги дались им с огромным трудом. Чувство тревоги никуда не исчезло, от затхлого воздуха и атры, которая оказалась ещё тяжелее, чем в правом тоннеле, первое время кружилась голова, хотелось постоянно вернуться назад. Однако, они не отступили. Медленно, осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, парни двигались дальше, время от времени глядя на своды пещеры в поисках летучих мышей, но, увы, тщетно. Рукокрылые старались держаться от странного прохода подальше.

— Мне кажется, что мы возвращаемся назад, — осторожно пробормотал Эдван, заметив, что стены стали немного шире, а камней атры на них ощутимо прибавилось. Как если бы они находились в самом начале правого прохода.

— Вполне возможно, что так и есть. Мы ведь идём обратно, — шёпотом ответил ему Марис, глядя куда-то вперёд, — смотри!

Эдван замер на месте и, вняв совету, наклонился немного в сторону и внимательно посмотрел в даль. Действительно, если присмотреться, можно было заметить, что то, что он вначале принял за поворот в конце длинного тоннеля, на самом деле было выходом в какую-то просторную пещеру. Остаток тоннеля они преодолели довольно быстро и уже через несколько минут стояли неподалёку от резкого поворота, немного колеблясь. Странное чувство тревоги, обуявшее их у входа в этот тоннель, отчего-то обострилось у самого выхода, вынудив их обоих остановиться.

— Как думаешь, что там? — шёпотом произнёс Марис.

— Не… не знаю, — так же шёпотом ответил Эдван. Несколько долгих мгновений он боролся сам с собой, после чего резко выдохнул, вышел из-за поворота и замер на месте, поражённый увиденным до глубины души.

Тоннель вывел их в просторную пещеру, стены которой были усеяны камнями атры, словно миллионом маленьких фонарей, а своды уходили на десяток метров ввысь. Однако, не множество кристаллов и не размеры пещеры поразили Эдвана, а сооружение, что находилось у дальней стены. Каменная арка, покрытая длинной вязью сияющих белым светом слов творца. Не слишком высокая, размером с самые обычные ворота, но от одного взгляда внутрь этой арки озноб прошибал до костей, а по спине бежала армада мурашек. Непроглядная чернота. Вот, что там было. Тьма клубилась внутри и свет, испускаемый камнями атры со стен не мог её коснуться. Сглотнув, Эдван невольно попятился. Он не знал, что это такое.

Вдруг, со стороны арки повеяло холодом, послышался слабый, еле заметный свист, очертания древнего строения слегка смазались, словно кто-то натянул прозрачную ткань и… раздался грохот. Парней обдало порывом леденящего ветра, а через несколько мгновений их ушей достигло эхо от хлопка на другом конце пещеры. Воцарилась гробовая тишина, Эдван поёжился, разгоняя атру по телу, чтобы согреться. Сосуд души парня вовсю пульсировал, как если бы он готовился к тяжелой битве. Однако, никакой битвы не было. Древнее сооружение замерло, внутри клубилась тьма, а слова творца на нём всё так же испускали яркое, белое сияние.

— Первый побери… — хрипло пробормотал Марис.

— Согласен…