Пин нервно теребил конец своей длинной изношенной рубахи, напряжённо глядя в сторону приближающегося отряда. Старик нервничал, на душе у него было очень тревожно, но причину этой невесть откуда взявшейся тревоги сам он объяснить никак не мог. Странное дело! Давным-давно привыкший к этой тяжелой атре башни, к её мрачноватому виду, Пин уже и позабыл, когда в последний раз чувствовал нечто подобное. В конце концов, встречать городских поберушек, как их изгнанники прозвали между собой, было его святой обязанностью вот уже много месяцев, и за всё это время он ни разу не испытывал таких чувств. Назревало что-то нехорошее.
Даже этот отряд казался Пину крайне странным. По обычаю, к ним посылали самый простой патруль, десяток солдат со старшим воином во главе, чаще всего благородным. Иногда их трепали твари и до Башни добиралась лишь часть, иногда не приходил никто, но ещё ни разу на памяти изгнанника к обители отверженных не посылали тридцать копий с телегой. А уж когда зоркий глаз мужичка разглядел среди воинов пятерых в чёрных одеждах с характерными белыми значками, у него ощутимо засосало под ложечкой. Отчего-то сильно захотелось убраться куда подальше, но Пин остался на месте, наблюдать за неумолимым приближением врага. Когда незваные гости подошли к подножью Плеши и кривизна холма скрыла их из виду, изгнанник тут же развернулся к товарищу и велел тому предупредить Яго. Многомудрый глава Башни всегда говорил, что легко сумеет защитить своих людей от городских слабаков. Что ж… час пробил.
Через несколько минут напряженного ожидания солдаты добрались до цели. Четверо изгнанников, что ожидали их вместе с Пином, невольно отступили назад, как если бы пытались спрятаться за худой спиной мужичка, которому выпала сомнительная честь встречать городских. Пин разделял их чувства, он бы и сам с радостью за кого-то спрятался, но увы, не имел такой возможности.
Во главе отряда двигались бойцы Когтя, одним своим видом вызывая в сердцах изгнанников давно позабытый страх. Впереди всех шёл лохматый здоровяк с раскосыми глазами, судя по всему, предводитель. На правом плече у него виднелось три белые полосы. Сразу за ним следовали двое крепко сбитых лысых бойцов, по одному виду которых можно было безошибочно угадать, что они, как и главный, принадлежат к семье Джоу. Последними фигурами в чёрных, как смоль, боевых одеждах были смуглый мужчина в красной рубахе, ворот которой виднелся из-под брони, и высокая блондинка с лошадиным лицом. В них Пин безошибочно узнал представителей двух других кланов-основателей. Узнал, и с трудом сдержался, чтобы не скрипнуть зубами от переполняющей его бессильной злобы.
Как и все остальные изгнанники, он всем сердцем ненавидел благородных ублюдков. Ненавидел и боялся до дрожи, ведь стоило любому из этой пятёрки лишь захотеть, и они запросто лишатся жизни. И Яго просто не успеет помочь… Даже проклятый отброс-изгнанник не вызывал у Пина таких сильных чувств, как бойцы Когтя, но он, как опытный встречающий, не позволил ни одной эмоции проявиться на своём лице. Вместо этого старик растянул потрескавшиеся губы в самой услужливой улыбке, которую был только способен выдать, и низко поклонился, всем сердцем надеясь увидеть на их мерзких лицах ужас, когда Яго начнёт убивать их одного за другим…
— Добро пожаловать в Башню отверженных, благородные гости! Мы ждали вас с нетерпением! Смею надеяться, дорога ваша прошла спокойно и твари вас не беспокоили! Прикажете вынести камни, уважаемые господа?
Однако, ни лохматый здоровяк, ни другие бойцы Когтя не обратили на слова Пина никакого внимания, словно его и вовсе не существовало. Только девушка из клана Линн позволила себе презрительно хмыкнуть в ответ на это длинное приветствие. Пока изгнанник распинался, предводитель отряда преспокойно рассматривал башню, вполголоса обсуждая что-то с двумя воинами, что шли подле него. Солдаты за спинами бойцов Когтя сохраняли молчание, с лёгкой брезгливостью разглядывая изгнанников.
Пока благородные господа намеренно игнорировали Пина, во все глаза разглядывая старую башню, мужчина решил взять инициативу в свои руки. Он послал за камнями. Приказ был исполнен чуть ли не молниеносно и уже совсем скоро мужчина протягивал предводителю отряда мешок, собранный специально для гостей из города по приказу Яго. Лохматый смерил Пина презрительным взглядом, неопределённо дёрнул щекой и, кивнув каким-то своим мыслям, передал груз ближайшему солдату.
— Господин, будет ли мне позволено узнать, отчего вы прибыли в таком количестве? И… простите за излишнюю дерзость, но… — закончить фразу Пин так и не сумел. В воздухе мелькнула тень и худосочный изгнанник рухнул на землю, словно подкошенный. Раскрыв рот в беззвучном крике, он схватился за раненую голову, с трудом сдерживая рвущийся наружу стон.
— Дерзишь, чернь, — пробасил мужчина, сплюнув прямо корчащегося на земле мужичка, — а вы чего замерли? На колени!
Лишь только это слово сорвалось с губ благородного воина, как все четверо послушно выполнили приказ и уткнулись лбами в землю. Несмотря на всю ненависть, которую они испытывали, получить по голове, или, ещё хуже, лишиться жизни, никому из них не хотелось. Такова уже была их роль — встречать незваных гостей. Им нужно было делать всё, чтобы спровадить их отсюда как можно скорее.
Благородный же, увидев согнутые спины, довольно хмыкнул и, развернувшись к отряду, жестом отдал короткий приказ. Уже через несколько секунд Башня была полностью окружена солдатами гарнизона. Бойцы Когтя остались на месте, а Пин всё так же валялся на земле, стараясь унять боль в голове.
— Так-то лучше. Отбросы должны знать своё место. Что же касается ваших вопросов, то наш великий Глава решил, что Город больше не будет кормить предателей просто так. Отныне эта Башня принадлежит нам. И ваши жалкие жизни — тоже, — бесстрастно сказал мужчина, при этом покосившись на вход. Бойцы когтя за его спиной чуть подобрались, словно ожидая чего-то.
В этот момент ворота вздрогнули и медленно отворились, выпуская наружу невероятных размеров человека. Увидев, как настоящая живая гора протискивается сквозь створки, солдаты начали переговариваться, а бойцы Когтя у входа невольно отступили на пару шагов. Все, кроме их предводителя, который так и остался на месте, не показав ни капли удивления на своём лице. Он смерил гиганта глазами с ног до головы, задержав взгляд на ножнах с клинком и точно так же оглядел двух здоровяков, вышедших наружу следом за хозяином Башни.
— Встаньте, ребята, — улыбаясь в своей привычной манере, пробасил Яго, не отрывая при этом злобного взгляда от главы отряда, — нечего гнуть спины перед такими…
— Надо же, — протянул лохматый, отстранённо наблюдая за тем, как изгнанники медленно поднимаются на ноги и прячутся за своего защитника, — Яго Фанг и Ширг Хао. А вас хорошо разнесло с нашей последней встречи…
— Аро… — прошипел Ширг. Яго сделал вид, что пропустил эти слова мимо ушей, а Ло, который стоял по правую руку от гиганта, бросил на своего предводителя полный непонимания взгляд.
— Знаком с этим… существом? — скрывая смешок, спросила единственная девушка.
— Дезертир и предатель, — сквозь зубы выдал короткую характеристику Аро, не вдаваясь в подробности.
— Так значит, город решил нарушить уговор? — поинтересовался Яго с улыбкой, что больше напоминала звериный оскал. Он стоял с виду расслаблено, в своей обычной манере, но одного лишь тона, каким он произнёс эту фразу, хватило, чтобы заставить бойцов Когтя за спиной Аро подобраться. Сам Аро при этом сохранял внешнюю невозмутимость. Лишь поудобнее перехватил копьё, на которое опирался.