— Коготь, — пояснил Марис. Эдван тут же поперхнулся вдохом, а Морето, меж тем, продолжал, — воина, по имени Аро Джоу. Отец рассказывал, что он постоянно бегает по личным делам главы семьи и особенно жесток к тем, кто не уважает его клан…

— По наши души… — не то вопросительно, не то утвердительно произнёс Эдван.

— Он уже догадался про правый проход. Меня только чудом не увидели, пока я мышей ловил. Лаут! — рявкнул парень, когда увидел, что его собеседник смотрит непонятно куда, пребывая в прострации. Дождавшись, пока тот встрепенётся, парень продолжил говорить, — он будет здесь совсем скоро. Что делать?!

— Первый побери, — только и сумел выдавить из себя Эдван.

Новость о враге, который внезапно появился так близко, немного выбила юношу из колеи. Изначально, он рассчитывал на то, что ни Яго ни его сильнейшие прихвостни просто не осмелятся сунуться так глубоко в пещеру. А даже если и сунутся, то им, в общем-то, ничего серьёзного не угрожало… но сейчас. Сейчас всё кардинально переменилось.

В голове юноши вихрем пронеслись воспоминания о последних днях пребывания в городе. Лицо толстяка Ли, который чему-то ухмылялся на суде, слова мастера Ганна о том, что люди из клана Джоу разворошили его комнату и два дня караулили у главного корпуса академии, пока он прорывался к седьмому рангу.

По спине Эдвана пробежал холодок. Он быстро осмотрел пещеру в поисках места, где мог бы укрыться так, чтобы проклятые члены Когтя его не нашли. Однако, ничего лучше небольшой ниши за скальным выступом неподалёку от источника он так и не обнаружил. Настроение парня стало совсем паршивым.

— Ты закрыл нас? — хриплым голосом поинтересовался он у Мариса.

— Да, — ответил тот, точно так же нервничая, — трижды. На вход в коридор я насыпал пустых кристаллов… они посыпятся на землю, если проход откроют…

— Жаль, что нельзя обрушить вход… — пробормотал Лаут, лихорадочно пытаясь найти какой-то выход.

Увы, чем больше он размышлял над этим, тем сильнее его горло стягивало от обиды. Парень не строил по поводу членов Когтя никаких иллюзий. Уже сейчас было понятно, что если эти уроды добрались до сюда, то у Башни сменились хозяева. И прошлые, скорее всего, закончили крайне плохо. И если они доберутся до него… смерть покажется недостижимой мечтой. Лаут сглотнул. Мысли в его голове летели сумасшедшим вихрем, пока его всего захлёстывало жгучее отчаянье от осознания собственной беспомощности. Он всё ещё был слишком слаб, чтобы дать отпор. Слишком слаб, чтобы выступить против второй ступени на своём жалком девятом ранге. Эдван проклинал свою слабость, проклинал Город и кланы, которым почему-то постоянно что-то от него было нужно… Он убежал почти на край мира, но и здесь его достали. Достали, чтобы заполучить знания, а затем выбросить, как использованную тряпку. Осознавать будущую участь было больнее всего, ведь, если бы существовал хоть какой-то крошечный шанс выжить и не попасть в вечное рабство, он бы воспользовался им, не задумываясь… но эти ублюдки из кланов слишком высокомерны, чтобы считаться с чернью. Они уже считают его знания своей собственностью…

Додумать свои грустные мысли до конца Эдван не успел. Его слух уловил тихий звон разбивающихся кристаллов, что доносило до них эхо пещеры. Парни переглянулись.

— Он здесь, — прошептал Марис. Лаут кивнул с обречённым видом.

Благородный, о чём-то задумавшись на несколько мгновений, тряхнул головой и поднялся на ноги. Собрав с земли свои немногочисленные пожитки, он быстро набил карманы камнями атры и, поколебавшись несколько долгих мгновений, шумно вздохнул и решительно зашагал к выходу.

— Прячься. Я его задержу, — шепотом сказал Марис Эдвану и, увидев удивление на его лице, пояснил, — ты спасал меня дважды. Пришёл мой черёд.

Сын главы города не проронил больше ни слова. Круто развернувшись на пятках, он быстрым шагом направился к выходу и скрылся за поворотом с прямой, словно палка, спиной и гордо приподнятым подбородком, чем-то напомнив Эдвану своего отца в это мгновение.

Лаут вздохнул. Пока Марис собирался, он успел принять тяжелое решение. Решение, которое ни за что бы не принял в любой другой ситуации. То самое, от которого ещё совсем недавно сам спасал благородного. Уйти. Он не строил иллюзий по поводу собственной силы и стойкости. В плену у клана Джоу его бы пытками заставили рассказать всё. А после, скорее всего, всё равно бы убили, ведь здесь, в глуши, нет ни мастера Ганна, ни городских законов. Ничего, что удерживало бы их от таких действий. А значит всё, что он сейчас может сделать — это не позволить этим уродам получить даже каплю знаний из его головы…

Взгляд Эдвана упал на древнюю арку, внутри которой клубилась тьма. Грустная усмешка тронула его губы. Парень поднялся на ноги, подобрал с земли парочку камней атры и зашагал к строению. В животе у него образовался ком, а ноги начали неметь и заплетаться от страха и волнения. И всё же, он шёл прямиком к ужасной постройке и шёл довольно быстро. Решение было принято и никакие чувства уже не могли повлиять на него.

С каждым шагом, который приближал парня к клубящейся тьме, давление атры становилось сильнее, словно он продирался сквозь несколько сфер концентрации. Когда он добрался до участка столба с трещиной, где вязь могущественных слов прерывалась, то чувствовал себя так, словно на его плечи поставили всю гору вместе с Башней отверженных. Из пещеры за его спиной донеслись голоса.

Скрипнув зубами, Эдван вставил два камня атры в трещину там, где прерывался рисунок сияющего символа так, чтобы дополнить утратившую белый свет линию. Однако, вопреки его ожиданиям, ничего не случилось. Юноша колебался лишь мгновение — решение этой незначительной проблемы ему подсказала интуиция. Усмехнувшись чему-то, Лаут поднял руку и одним росчерком пальца написал символ связки прямо в воздухе над тем местом, где он должен был располагаться в оригинальной конструкции. Едва слова творца на арке обрели изначальный смысл, как строение вздрогнуло, а вместе с ним вздрогнула и вся пещера. Камни атры посыпались со стен…