— Госпожа, командир… приказал вам возвращаться в Башню, — пробасил воин, хотя в его голосе чувствовалась лёгкая опаска.
— Да, уже иду, — раздражённо отозвалась Амина, не сдвинувшись с места. Солдат пожал плечами и, взобравшись на дерево в шагах двадцати от девушки, принялся наблюдать за окрестностями, подчёркнуто не замечая её. Не желая вызывать у бойцов Когтя лишнее недовольство, он убедил себя в том, что задание своё он выполнил честно. Приказ передал. А дальнейшее его уже не касается.
Несколько минут они провели в полном молчании. Часовой разглядывал горизонт, а Амина буравила взглядом границу Туманной чащи. Качалась высокая трава, холодный ветер с Ледяного пика приятно обдувал кожу. Вдруг, мужчина на ветке дерева удивлённо крякнул, едва не подавившись воздухом. Блондинка подобралась, поудобнее перехватив копьё.
Заросли высокой травы тихо шелестели на ветру, никого не было видно, но дурное предчувствие девушки буквально выло, предупреждая об опасности. Через мгновение она ощутила приближение нескольких существ. Атра в них была довольно плотной, примерно, как у обычных солдат ранга восьмого, или даже девятого. Зоркий глаз заметил неестественно сильное шевеление травы впереди, а часовой сорвался с места, помчавшись в сторону Башни так быстро, словно за ним гналась стая демонов.
Амина почувствовала, как в животе образовывается ком, но быстро взяла себя в руки. Её ладони и копьё покрылись тонким слоем воды, что постоянно пребывала в движении, подчиняясь воле дочери клана Линн. Атра растеклась по телу воительницы и девушка, выждав, когда между ней и приближающимися тварями останется не больше двадцати шагов, смазанной тенью бросилась вперёд.
Прямо на неё из высокой травы с диким криком выпрыгнула обезьяна, вооруженная копьём, таким же, какие обычно выдавались городским солдатам. Однако, вопреки расчёту твари, ни жуткий ор, ни трофейное оружие не сбили блондинку с толку, а наоборот, лишь сильнее разозлили её. Не сбавляя темпа она легко уклонилась от неуклюжего удара, и на встречном движении вонзила покрытую водой руку прямо в грудь твари, пробивая её насквозь.
Труп макаки повис на ней мёртвым грузом, а из травы с таким же диким криком, как у предшественницы, вылетели две оставшиеся твари. Амина воспользовалась телом, словно живым щитом, закрываясь от копья первой и одновременно блокируя своим атаку второй. Отклонив удар, она коротким тычком заставила зверюгу отпрыгнуть назад, после чего вновь закрылась от другой обезьяны её мёртвым товарищем и, когда наконечник копья прочно завяз в туше, легко вырвала руку и нанесла твари молниеносный укол в шею. Кровь брызнула фонтаном, оросив сочную траву и чёрные одежды воина Когтя. За несколько секунд боя она забрала две жизни из трёх, оставшись один на один с последним мохнатым воином.
Почувствовав приближение прочих зверей, Амина не стала тянуть, пошла в атаку сама, рванув навстречу макаке. Легко сбила встречный тычок, сделала обманный удар и, коротким щелчком отбив копьё противника в сторону, вонзила своё в тело твари. Импульс атры прошёл по древку, водяной покров на мгновение словно вскипел и бок, в который вошёл наконечник, просто разорвало. Обезображенный труп рухнул на землю, а девушка, не став дожидаться новых тварей, смазанной тенью помчалась обратно в сторону башни…
Основная часть тварей наступала со стороны реки, воспользовавшись для прикрытия высокой травой и зарослями кустарника на невысоких холмах чуть дальше Плеши. Тот отряд, который в лоб встретила Амина, скорее всего, должен был застигнуть людей врасплох с тыла. Девушка в мгновение ока сообразила, что звери пытаются зажать их в клещи, так, что единственным путём к отступлению останется либо дорога к равнине у Ледяного пика, где невозможно скрыться, либо отвесная скала с пещерой.
Громко рычал Аро, заставляя спешно поднятых по тревоге солдат занять круговую оборону. Рамон и двое воинов из клана Джоу тоже были здесь, готовясь отражать атаку тварей, орда которых уже подбиралась к плеши. Амина скрипнула зубами, глядя на приближающегося врага. Зверей было очень много.
Вооруженные копьями обезьяны, которых было больше всего, подобно злобным мохнатым людям с воинственными криками бежали наверх. Стая шакалов неслась следом, где-то в зарослях травы промелькнул хвост хассиры, а из-за холма позади показалось два крупных медведя. В центре группы тварей шустро бежала старая макака, вооружённая огромной палкой со связкой каких-то странных штук на конце. Словно огромным посохом она подгоняла медленных собратьев и странными гортанными криками отдавала какие-то указания.
«Вожак» — поняла Амина, на огромной скорости приближаясь к башне, но тут её взор зацепился ещё за одну фигуру. Тёмный силуэт, похожий на человеческий, показался на виду лишь на какое-то мгновение, после чего тут же исчез в высокой траве, обернувшись смазанной тенью, но этого короткого мига хватило девушке, чтобы его рассмотреть. Кошачья голова с кисточками на ушах и крупные лапы, чем-то напоминающие огромные ладони с острейшими когтями, тело, очень похожее на людское. Девушка невольно сглотнула от страха, вспомнив проклятого человековолка, с которым пришлось столкнуться Когтю во время прорыва тварей сквозь стену несколько месяцев назад. Тогда она не смогла ничего ему сделать и выжила лишь благодаря товарищам. И отчего-то девушке казалось, что сегодня судьба не будет так благосклонна.
— Долго! — рявкнул Аро, как только девушка добралась до него. По виду главы отряда можно было сказать, что он был крайне недоволен произошедшим и не сказал ничего лишь потому, что одежда Амины была вся перепачкана вражеской кровью. Блондинка ничего не ответила, лишь раздражённо дёрнула щекой, а здоровяк, к этому моменту уже покрывшийся блестящей коркой прочнейшего камня, продолжал раздавать приказы.
— Шин, в пещеру, вытаскивай этого урода и всех, кого сможешь. Ты, — мужчина указал пальцем на девушку, — с ним. Будешь сдерживать тварей у входа. Вперёд!
Коротко кивнув, парень из клана Джоу, названный Шином, умчался в сторону отвесной скалы, а Амина, немного помедлив, последовала за ним. За её спиной с яростным боевым кличем солдаты бросились на тварей, что наступали со всех сторон, несколько мощных ударных волн хлопками разнеслись по всей округе. А ещё через пару мгновений отосланные на помощь шахтёрам бойцы Когтя налетели на вторую группу зверья, ту, с которой девушке довелось столкнуться раньше других.
Шин ворвался в толпу обезьян разъярённым быком. Одним ударом сломал череп налетевшей на него макаке и, отбросив ещё двух, отмахнулся от их жалких попыток связать его боем, и помчался дальше, крикнув Амине: «Задержи их».
Скрипнув зубами от злости, девушка была вынуждена вступить в бой. Наконечник её копья ещё плотнее окутался бегущей водой, а через несколько мгновений, когда воительница мощным пинком отправила в полёт первую тварь, на её копье уже образовался водяной шар размером с кабанью голову. Будучи на ступень выше всех нападающих, ей не составило труда увернуться от двух быстрых ударов налетевших со спины тварей. Амина сделала длинный прыжок в сторону и направила оружие на толпу. Вода внутри шара закрутилась, забурлила и сжалась.
Мощный импульс прошёл по древку и с кончика копья в мохнатых воинов устремилась струя воды, толщиной всего лишь в два пальца. Однако, летела она столь быстро, что даже довольно проворные обезьяны не успели увернуться от смертоносной атаки. Переполненная атрой жидкость, врезавшись в тело первой твари на огромной скорости пробила её насквозь, в мгновение ока лишая жизни. Один росчерк копья и четыре обезьяны упали замертво, а ещё две оказались покалечены настолько сильно, что уже точно не поднимутся до конца боя. Амина же, прервав технику, одним быстрым уколом прибила бросившегося на неё шакала и помчалась вслед за Шином, к пещере.
В спину ей дышали новые звери, но, поскольку ни один из них не был на второй ступени, она легко от них оторвалась. В считанные мгновения добравшись до отвесной скалы, Амина скрипнула зубами.
Там, внизу, у зловещего входа в пещеру уже кипело сражение. Она поторопилась с выводами, порадовавшись, что среди нападавших с этой стороны не было Вожака. Был, и ещё какой. Огромный шакал с шерстью, больше напоминающей острую шипастую броню, наседал на Шина, который в данный момент сдерживал зверя, не позволяя тому пробраться в подземелье. Последний живой солдат из тех, что стояли здесь на часах, отчаянно отбивался от трёх шакалов, что окружили его, как загнанного копьерога.