— Много не знаю, но уж побольше вашего.

Морето в ответ на такое заявление лишь фыркнул, но промолчал. Как бы ему не было обидно признавать, но в плане знаний Лаут его сильно превосходил. В конце концов, он же побывал за гранью… даже мастер Ганн говорил, что познания парня об атре намного выше его собственных.

— Так что там с ложным ядром?

— Они застряли между колодцем и прудом. Тело преобразилось, но сосуд — нет. В итоге они вынуждены постоянно поддерживать ток атры внутрь, заклеймив себя словами сбора, и не могут израсходовать всей силы. Ведь если такой сосуд опустеет, он просто схлопнется. Если бы мы с тобой были двенадцатого ранга, то смогли бы их одолеть.

— Думаешь? — с сомнением переспросил Марис.

— Хм, — фыркнул Эдван, подражая мастеру Ганну. Морето послал его к Первому.

Добравшись до главной пещеры, парни приступили к тренировкам. Жаль было, конечно, тратить новообретённые камни атры и подставляться под возможный гнев Ло, если тот вдруг решит спуститься за ними, но… сила требует жертв.

Два дня пролетели практически незаметно. Эдван научил благородного сфере концентрации атры, самому первому её уровню, который они оба и использовали, истратив на это всю добычу. Впрочем, эффект оказался невероятным. Тяжелая, вязкая атра подземелья, к которой приходилось привыкать поначалу, прекрасно подходила для развития сосуда и даже без всяких техник эффект от тренировок в месторождении камней атры был куда сильнее. А уж со сферой…

Эдвану даже казалось, что они использовали второй уровень вместо первого, настолько ощутимой была разница и, как итог, уже к исходу второго дня Лаут преодолел три четверти пути к восьмому рангу, а Марису осталось совсем чуть-чуть. Как-никак, зелёный сосуд. Всё это время оба юноши не позволяли себе уйти в медитацию слишком глубоко, периодически прислушиваясь к окружению, на всякий случай. Пещера, хоть и была тихой, но… всё же назвать её полностью безопасным местом они не могли.

И опасения подтвердились. На исходе второго дня тренировок, когда снаружи была глубокая ночь, о чём, разумеется, ни один из парней не знал, слух их уловил странный шорох.

Тут же открыв глаза, парни переглянулись и синхронно нахмурились, поняв, что им всё-таки не показалось. Шорох повторился, на этот раз к нему добавился странный тихий стук по камню. Они подскочили на ноги, Эдван разогнал атру по телу. Над ладонью завис шар энергии. Странный звук повторился снова, а затем ещё раз и ещё. Что-то тихо шуршало по земле…

— Первый побери… — пробормотали они почти одновременно, почувствовав там, впереди, невероятно плотный сгусток атры. Лауту он чем-то напомнил хассиру, отчего юноша неосознанно попятился к ближайшему проходу. Благородный последовал за ним, а через несколько мгновений из тьмы тоннеля, что вёл к поверхности, донеслось злобное рычание, подтверждая их самые страшные опасения. Это тварь. Марис не придумал ничего лучше, чем выпустить в сторону зверя пламя.

Волна огня с лёгкостью разогнала тьму подземелья, больно ударив по глазам, что привыкли ко тьме, волной накрыла свою цель, а через мгновение сквозь стену рыжего пламени в зал к парням запрыгнула тварь. Это был шакал. Из клыкастой пасти на землю капала слюна, могучие когти царапали камень, а колючая шерсть больше напоминала стальные шипы, чем волосы. Эдван сглотнул, Марис рядом с ним невольно шагнул назад. В холке тварь была им по плечо.

— Раздери меня хассира… — прошептал Морето, обрастая каменной коркой.

— Не поминай…

Шакал не дал им времени на раздумия. Едва огонь за его спиной погас, а пещеру заполонила тьма, он обратился смазанной тенью и в мгновение ока достиг парней. Челюсти щёлкнули у самого лица Эдвана, который лишь чудом сумел уйти от зубов жуткой твари. Он отпрыгнул назад, яркая вспышка пламени рассеяла тьму, юношу окатило волной жара — то Марис пытался отпугнуть зверя огнём. И тут Лаута осенило. Они ведь совсем недавно слышали хлопок… значит…

— За мной! — рявкнул Эдван, выпустив в шакала слово пламени.

Без всяких колебаний он ворвался в правый проход, за несколько мгновений преодолел длинный тоннель до угла и замер, остановившись точно под местом, облюбованным летучими мышами. Рукокрылые в данный момент спешно разлетались по пещере, яркие вспышки пламени и рёв бушующего огня, увы, не способствовали их сну. Через мгновение рядом с Лаутом оказался Марис. Несколько капель крови упало на холодный камень.

— Сработало… — криво усмехнулся Эдван. Шакал замер у границы тоннеля и не решался войти внутрь.

— Не говори… кхм… ну ты понял, — прохрипел стоящий рядом благородный.