Впереди, метрах в пятнадцати, по тропинке семенила старушка с хозяйственной сумкой, скорее всего она спешила занять очередь в продовольственном магазине на Сущевке. Бывшие разведчики продолжили путь, но вскоре опять вынуждены были сбавить ход, навстречу им, насвистывая мелодию из «веселых ребят» топал пионер с портфелем, на углу Стрелецкой и Ново тихвинской находилась средняя школа и малец, наверняка, чесал на занятия.

Васильков сделал шаг в сторону, пропустил школьника, Курочкин последовал его примеру улыбнулся и проводил пацана добрым взглядом.

- Кажись следят за нами, - прошептал он примитив позади двух мужиков.

- Знакомых по раздевалке не узнал? - спросил бывший ротный.

- Нет, командир. Далековато будет. Да пялиться нельзя, ты же сам запретил.

- Это правильно. Ладно, идём как шли, будто мы про них не знаем.

Старушка уже прилично ушла вперёд и Васильков с Курочкиным двинулись дальше, к самому бурелому, к зарослям ивняка и черёмухи.

- Кислый, ты их видишь? - нервно спросил скуластый красавчик.

Сорокалетний мужик с горизонтальным шрамом на правой щеке шёл рядом и во все глаза зыркал по сторонам.

- Не, потерял, - глухо ответил тот. - Как сквозь землю провалились.

- Хромай быстрее.

Бандиты ускорили шаг, но тропинка между густых зарослей ивняка, сирени и сухого валежника оставалась пустой . С каждым метром вокруг становилось сумрачней, тут стояла пронзительная вонь, из-за которой хотелось задержать дыхание.

- Никуда не денутся, - уверенно прошептал красавчик. – Впереди их ждёт Зинка с двумя корешами.

Они продвинулись по тропинке ещё шагов на тридцать, но впереди всё так же было пусто - ни души. Более всего уголовников удивляло то, что навстречу не попадались и случайные прохожие. Все члены банды, от самых матёрых до краснощёких гольцов, приотлично знали каждый закоулок Марьиной рощи. Известно им было и то, что этой тропинкой регулярно пользуются местное население, но сейчас она пугала их своей пустотой, будто все вокруг вымерли. Большая часть тропинки осталось позади, ещё шагов пятьдесят и заросли поредеют, дорожка возьмёт вправо, обогнёт старый красный кирпичный дом, а слева откроются крутой поворот Второй Ямской, выходящий на Сущёвку.

Кислый от быстрой ходьбы задыхался, зато жилистый поджарый красавчик был свеж, уверен в себе, готов к любым выкрутасам судьбы.

- Какого хрена? - процедил он, когда сквозь приделавшую растительность стали видны ближайшие строения .

Ни на продолжении тропинки, ни возле стенке спичного дома, ни на Второй Ямской не было тех людей, за которыми они так спешили.

- И Зинка куда-то исчез, - Кислый растерянно озирался по сторонам в поисках трёх блатарей.

Красавчик не знал что и подумать. Давненько в его жизни не случалось досадных оплошностей и осечек. А всё потому, что каждую вылазку он тщательно планировал, обдумывал любую мелочь, пытался предугадать все каверзы, которые могли бы поджидать его. Внезапно позади послышался треск сухой ветки и дробь торопливых шагов, бандиты дружно обернулись. Правая ладонь красавчика мгновенно скользнула под полу пиджака, где из-за пояса торчала рукоять остро отточенного ножа, у Кислого в руке блеснул воронённый ствол Вальтера. Взгляды обоих рыскали по зарослям.

- Там кто-то есть, - прошептал Кислый. - Я видел как куст шелохнулся.