— Всё изменилось в один дождливый вечер. Тогда я наткнулся на экипаж и пассажиров какого-то подбитого корабля. Ни у кого из них не было сколько-нибудь серьёзного оружия. Но меня это, понятное дело, не смутило. Я помню, как замахнулся испарителями, готовясь разрубить всех на куски, но тут ко мне кто-то подошёл вплотную — кажется, капитан… и… что было дальше, я не помню вообще. Как будто кусок воспоминаний вынули из мозга. Осталось только очень приятное ощущение. Как… знаете, как оргазм, только очень долгий и… не такой, как обычно… он был во всём теле, а больше всего — в голове, вот… сразу после этого я побросал всё оружие, нашёл свой корабль и улетел на Сабкостисс, даже не известив йорзе. С тех пор я здесь, занимаюсь наукой и творчеством, и ни разу больше я не принимал участие ни в каких грязных делах. И ни за что не приму. Я скорее умру, чем буду убивать невинных.

— Это, гм, замечательно! Знай, э-э-э, я не держу на тебя зла. Просто, эм, не сворачивай больше с достойного пути, хорошо?

— Никогда не сверну! Так я поклялся моему Господину…

— Знакомый почерк, — вступает Стив. — Бельтальянский гипноз в чистом виде.

— Но им сейчас владеют, гм, всего два существа во всём Млечном Пути! — восклицает Айзел. — Э-э-э, звёздный кит и Пикку Ляакяри.

— Пикку Ляакяри? Незнакомое имя. Он обучался тогда, когда я был в полукоме?

— Да. Это, эм, тот уйкку-монашек, которого тогда Райтлет, гм, спас. Был ещё кто-то… э-э-э, вылетело из головы, хм, не помню, кто это был.

— А я, кажется, помню, — неожиданно заявляет Тецклай. — Правда, только вид. До меня доходили слухи, что это человек.

— То есть, гм, имени не вспомнишь?

— Нет.

— Жаль. Но, хм, как бы то ни было, эм, я рад за тебя, Креффш’Дор! Пусть, э-э-э, не совсем своим умом, но ты, гм, дошёл до верной дороги в жизни. Кем бы ни был, эм, твой Господин, он всё сделал, э-э-э, правильно.

— Развели тут философию! Пошли уже займёмся четыреформами! — верещит Ланен, приняв из рук Юркслы шерсть мурчальника.

Почти незаметная дверь ведёт в святая святых Лаборатории Моделирования Биологического Разнообразия: Универсальный Инкубатор. Его интерьер выдержан в тёмно-синих цветах. Как и предыдущее помещение, это под завязку забито всевозможным оборудованием. Среди привычных секвенаторов, компьютеров и копипринтеров выделяются живоросты — аппараты для искусственного выращивания живых организмов. Это особая гордость фоксиллиндской технологии, которая распространилась по Млечному Пути почти одновременно с Галактической Энциклопедией. Именно благодаря живоростам стало возможно воскрешать любые формы жизни, а также проводить множество экспериментов, которые раньше осуществить было трудно технически или этически. Живоросты представляют собой прозрачные прямоугольные баки, заполненные либо жидкостью, либо смесью газов, привычной для выращиваемого организма. К одной стороне бака прикреплена система подачи необходимых веществ, в том числе питательных, дезинфекторы и фильтры, а также система управления гравитацией. В крышку встроены осветительные приборы. Дно любого бака выстлано бактериальным матом. Микробиальное сообщество призвано перерабатывать отходы жизнедеятельности выращиваемого организма в форму, удобоваримую для растущих в специальном отсеке под баком грибов. Грибы окончательно минерализуют все отходы. Полученные соединения, естественно, используют вторично. Сам выращиваемый организм может либо свободно расти на островке специального субстрата, либо его могут удерживать тонкие, лёгкие, но очень прочные нити из саморга. Из саморга же сделана и едва заметная сетка физико-химической стимуляции, которую применяют при выращивании организмов, способных к произвольному движению. Ею оборачивают животных, протоплазмиков, проглотонов, слизевики и ростосинтов. Физико-химическая стимуляция позволяет такому организму вырасти полностью готовым к жизни за пределами живороста.

Существует два способа выращивания живых организмов: конструкторский и эмбриональный. Первый — это своеобразная сборка организма из отдельно выращиваемых частей. Например, если нужно создать животное, первым делом выращивают скелет, затем кровеносную систему, нервную и так далее. Так можно в один приём вырастить организм определённого возраста, а ещё поэкспериментировать с его внутренним строением. Второй способ, как следует из названия, представляет собой управляемое выращивание организма из зиготы. При желании процесс можно ускорить — и притом так, что можно вырастить, скажем, марсианского языкуна меньше чем за местные шестнадцатидечасовые сутки.

Какой из двух методов применить для космических чудовищ?

— Я бы рекомендовала создать несколько пар взрослых четыреформов, простимулировать их размножение, а полученное потомство вырастить в ускоренном режиме, — предлагает Брокейн.

— Не стоит забывать, гм, что нам надо поработать с физиологией чудовищ, — вступает Айзел. — Э-э-эм, необходимо сделать их устойчивыми, хм, к фтору.

— А ещё они должны научиться переваривать соединения гиперполимера, сложные соединения гиперполимера должны уметь усваивать! — добавляет Сай Фай. — Двумперцы решили, что гиперполимер в соединении с металлами будет лучше для их кораблей, двумперцы решили соединять гиперполимер с металлами для кораблей. Металлы кораблеедам привычны, привычны кораблеедам металлы. А вот с гиперполимером они эволюционно не знакомы, не знакомы они с гиперполимером эволюционно.

— По-моему, проще всего подселить кораблеедам какие-нибудь симбиотические микроорганизмы, которые могли бы перерабатывать гиперполимер, — отзывается Ксандер.

— Ти-тич! Такие ещё надо сконструировать и вырастить отдельно, — комментирует Крилли. — Обычно гиперполимер, чирп, перерабатывают простой переплавкой, а вот микробы ещё не научились его разрушать. Чек-чек, и пока ещё таких никто не создал.