Он знал, что в вольных городах росло мало деревьев, люди не строили изб и жили либо в каменных домах, либо вовсе в юртах из кож и мехов. Но знали ли дети Луны, каков истинный мороз? Знали ли они, как беспощадна была ратиславская зима, как глубоки сугробы и насколько толст лёд, сковывающий реки? Знакомы ли им были холодные ветра и колючие морозы? Умели ли они шить тёплую одежду и спасаться от обморожения? Или они надеялись растопить льды с помощью своих чародеев-рабов?

Вячко встретил брата недалеко от покоев отца. Великий князь предпочитал проводить совет подальше от большого чертога, где обычно собирались бояре.

– Ты сегодня рано, – заметил Ярополк.

Он выглядел, как всегда, собранным. Золотыми нитями блестел кафтан, небесной голубизной – глаза. Даже слепой понял бы, отчего на его брата заглядывались все девицы без исключения.

– Что Пресветлый Отец? – первым делом спросил Вячко. – Удалось заговорить ему зубы?

– Он не дурак, чтобы поверить в наши россказни. Но и себе не враг. Степняки перевешают всех Пресветлых Братьев, если придут в Златоборск, – он ухмыльнулся весело, точно прямо сейчас увидел раскачивающегося в петле Седекия. – Но раз ты заговорил о ведьме, то и я скажу, что думаю. Если развить её способности, то выйдет ведьма не хуже Златы. Она нужна нам.

– Особенно тебе? – хмыкнул с пониманием Вячко. – А что скажет Гутрун?

Ярополк волком взглянул на брата при упоминании жены. Северная красавица, дочь скреноского конунга была холодна словно лёд, и боги так и не даровали им с мужем ни согласия, ни любви. Но Ярополк никому не позволял неуважительно говорить о Гутрун.

Вячко рассматривал брата и гадал, что его могло связать с лесной ведьмой? Только ли похоть или к тому же хитрость? Снежный князь слыл мудрым правителем не без причины.

– Наш дед расширил свои владения, женившись на лесной ведьме, – задумчиво сказал Вячко, пытаясь понять ход мыслей брата.

– Он расширил их, одержав победу над Змеиным царём, – поправил Ярополк. – Но в одном ты прав: брак с могущественной ведьмой придал его имени особую власть над людьми и даже над Императором.

В ярких глазах Ярополка плескалось нечто, внушающее порой страх и уважение.

– И для тебя невеста ещё не выбрана, – добавил он.

Вячко не сразу поверил услышанному.

– Ты не можешь… Нет, даже не проси. Я женюсь на Добраве, я обещал ей, – он говорил так, будто оставалась ещё какая-то надежда, будто возможно было переубедить отца.

– Не на всех девушках женятся, – произнёс Ярополк с нескрываемой угрозой.

– Не начинай даже, – голос у Вячко дрогнул и стал жалобным, как в детстве, когда его наказывали за непослушание, а он пытался вымолить себе прощение.

Снежный князь неожиданно громко рассмеялся. Смех у него был раскатистый, рычащий, и могло показаться, что во дворец забрёл медведь.

– Не бойся, братец, я не отец и не буду указывать тебе на ком жениться, – в голубых глазах плескалось веселье. – Но тебе всё равно не позволят взять в жёны дворовую девку, – чуть серьёзнее произнёс он и добавил: – К тому же я подумал и решил, что не отдам никому лесную ведьму.

Вячко с опасением посмотрел на брата.