— Когда?

— Тебе это так важно? — явно не ожидая столь агрессивной атаки, с лёгким раздражением уточнил землянин. — В начале двадцать третьего века от рождества Христова. Доволен?

— Ты отлично понял, что я имел в виду, — а вот Лайтнед, наоборот, успокоился.

Ему нравилась реакция Фливорста. Нравилось его раздражение. Это придавало бывшему княжичу уверенности. Словно он опять стоял перед братом на родной пристани, зная: чтобы не приказал Мирдар, повлиять на выполнение своего приказа он будет не в силах. Пальцы капитана обхватили воображаемую рукоять меча; гладкая металлическая кромка блеснула в свете чужого солнца, отражаясь в серых глазах Фредрика и делая их на миг ярко-голубыми.

— Я старше тебя, — даже не моргнул землянин. — Намного старше. И живу намного дольше, чем ты.

— Почему здесь так пустынно? — поняв, что так и не дождётся конкретных дат и цифр, зашёл с другой стороны Лайтнед. — Если ты — житель этой планеты, то должны быть и остальные. Или мы так неудачно приземлились?

— Вряд ли.

— Вряд ли? — подал голос Стиворт. — Что это значит?

— Когда я оставил Землю, тут было много людей. Я бы даже сказал, слишком много. Мне, правда, не известно, что с ними стало. Но они вряд ли покинули бы эту станцию без причины. Возможно, кто-то ещё остался. А, может, все люди вымерли как динозавры. Это такие огромные ящеры, — пояснил Фливорст. — Честно признаться, мне до того нет никакого дела.

— Твой народ вымер, а тебе плевать?

— Я прожил на этой планете тридцать три года. Прямо, как Иисус, — рыжий как-то странно хмыкнул. — Мои родители были простыми рабочими. Представители вымирающей профессии, почти вытесненные разнообразными машинами. Однако мне повезло получить хорошее образование, и вскоре я стал одним из ведущих специалистов в похожем месте.

Земля задыхалась. Земля пыталась уничтожить людей, но они отчаянно цеплялись за жизнь, продолжая при этом истреблять другие виды. Сначала исчезли пчёлы, и их пришлось заменить искусственными опылителями. Сокращение лесов привело к тому, что мы навсегда отправили в небытие около полумиллиона видов других насекомых, зверей, птиц и прочих гадов. Тот жук, что вы нашли, профессор — один из немногих образцов так называемой биомеханической жизни. Хотя, какая, скажите на милость, это жизнь? Мы сохранили лишь те её формы, какие нам были нужны или которые мы могли полностью контролировать.

Конечно, Земля не превратилась в выжженную пустыню, как пророчили некоторые фантасты. Нас не поработил искусственный интеллект. Мы не превратились в двупалых чудищ из-за выбросов отравляющих веществ. Но всем стало ясно, что больше пары веков наша матушка-планета просто не протянет. Люди так старательно перестраивали и перекраивали мир, что тот из каменной крепости превратился в карточный домик. Дунь сильнее — сложится и погребёт под своими обломками всех своих обитателей.

— И тогда вы решили сбежать, — догадался Фредрик.

— Найти новый дом. Ваше племя начало покорение космоса примерно сто лет назад и, надо признать, достигло небывалых успехов. Ваши корабли, цеппелины, они удивительны. Я ничуть не лукавлю. Землянам понадобилось более ста двадцати лет, чтобы выйти за пределы Солнечной системы. Просто пересечь её пределы и вернуться обратно. У нас была иная тактика. Сначала разведывательные устройства без людей, огромные аппараты, делавшие фото. И только, когда была разработана система гравитационного обхода, мы смогли отправить первую команду в столь далёкое путешествие. Вы намного смелее нас, — признал Аквель, но тут же поправился: — А, может, у вас просто мозгов меньше…