Близился Новый, 1999 год, и Валечка испугался:

— Это три перевернутые шестерки! Что-то будет!

— А что может случиться? — Спрашивал я.

— Все перевернется! А ты и Зыкина — безбожники! В будущем году гора родит мышь.

— Откуда взялся этот Апокалипсис?

— Из астрологии. Или ты за то, чтоб роды состоялись?

— В исключительных случаях я — за аборты.

— А я, — не унимался Валечка, — за выкидыш! От выкидыша — к вышвыриванию!..

Самым досадным было то, что некоторые люди, коих до этого я считал вменяемыми, говорили приблизительно то же: "ужасный год: перевернутые цифры"… Это было похоже на массовое помешательство. И лишь Боря Ельников не унывал, утверждая:

— Не волнуйся: все равно всех угнетут.

— Быть такого не может! — Возмущался я.

— Но ведь меня же угнели!.. — И это являлось главным доказательством его правоты.

Боря родился в цирковой семье. Его отец был клоуном, мать — акробаткой. Однажды она выступала перед Сталиным на Красной площади. Помнила его прокуренные желтые усы и неровные передние зубы. Не забыла и то, как вождь помахал толпе рукой, когда она, двенадцатилетняя девчонка, крутила перед ним сальто. Это было первого мая 1941 года, а третьего числа забрали ее отца. Его расстреляли 10 ноября того же года. Им с матерью было очень голодно, а потом — еще хуже, потому что началась война. В сорок втором мать умерла, и сироту забрали к себе родственники. В те годы она училась в цирковой школе, и уже после войны, во время гастролей, познакомилась с молодым клоуном Леонидом, а спустя полгода вышла за него замуж. Леонид оказался мягким и грустным человеком — несмотря на то, что его репризы очень смешили зрителей. Ему прочили большую карьеру, но как-то раз он поссорился с главным клоуном СССР Румянцевым, после чего ни о каком признании не могло быть и речи. Вскоре у Ельниковых родился Боря. Его мама, будучи больше не в силах делать трюки на трапеции, решила выступать вместе с мужем как клоунесса. Она стала первой женщиной-клоуном в России. Хрущев отметил ее заслуги орденом и "трешкой" в Сокольниках.

Маленький Боря с трех года выступал на арене цирка. С раннего возраста взрослые отмечали в нем природную органичность, живость ума и физическую выносливость — именно поэтому его пригласили сниматься в кино. К десяти годам он снялся в пяти детских фильмах, а в двенадцать лет выступал перед Брежневым на съезде КПСС, приветствуя партию от лица советских пионеров.

Боря мечтал поступить в цирковое училище, но на первом же экзамене его забраковали, сказав, что у юноши проблемы с вестибулярным аппаратом. Семнадцатилетний Борис переживал полгода, а потом устроился в Комиссионный магазин. Поначалу дела шли неплохо: он работал рядовым продавцом, получал зарплату, приносил деньги домой, и чувствовал себя обычным парнем. Но однажды его познакомили с человеком по имени Гриша, который объяснил, что продавцом быть, конечно, хорошо, но — недостаточно для столь перспективного юноши, как Борис.

— Ты имеешь право на достойную жизнь, — пояснил Гриша. — Более того: для этого у тебя есть все возможности!

— Какие именно? — Уточнил Боря.

Гриша объяснил. Оказалось, что для полного счастья нужны деньги, и чем больше — тем лучше, и нечего надеяться на партию. А через неделю сообщил, что есть другая партия, и это — партия кожаных монгольских пиджаков, которые необходимо срочно пристроить по слегка завышенным ценам.

— Должны же мы получить законное вознаграждение! — Заключил Гриша.