- Не думаю, что оно есть. - усмехнулась я. - Я не отношусь к числу лордов войны, способных существовать только в тяжелое для страны время и не знающих, как жить в мирные дни. Мое правление началось до того, как была объявлена война. Моя сильная сторона - не сражения, а финансовое процветание и дипломатия. Грозная слава - вынужденная мера, чтобы изменники опасались. Так что не сравнивай себя и меня. Мы не похожи.

- Ставишь мои слова под сомнение? - вдруг странно улыбнулся демон.

- Прямо заявляю об их ошибочности. - уверенно ответила я. - Также ты не прав, говоря об иных наследниках. Я - колдунья, и не могу взойти на трон. Церковь не позволит. Остальные совершенно не подходят. Им не хватает разумения и образования, так что даже если я кого-то из них бы и заставила принять власть, чего они, к слову, совершенно не желали, ничем хорошим это бы не закончилось. Мне жаль тебя огорчать, Ватарион, но у тебя нет выбора. Мне безразлично, считаешь ты это время и место своим или нет, тебе придется делать то, что я скажу. Но прежде чем отказываться, подумай о преимуществах своего положения. Что лучше: править миром или вернуться в Преисподнюю? Моей силы хватит устроить для тебя любой из этих исходов. А может, ты желаешь свободы? Возьми подходящую жену, воспитай достойного приемника, и когда настанет час, ты обретешь свободу. Будешь волен идти куда вздумается, делать что пожелаешь. Разумеется, в пределах разумного. Если начнешь вершить беззаконие, я тебя везде найду. Но и это еще не все. Заводя со мной беседу сейчас, на что ты рассчитывал? Допустим, я покаюсь в неправоте, и что дальше? Мне убить тебя? Изгнать обратно? Или отпустить? Вероятно, ты пришел за свободой, да, принц? Но что ты с ней будешь делать? Без привилегий, которые я тебе дала, что ты можешь? На магию можешь даже не пытаться полагаться, не то время нынче. В качестве простого человека ты готов принять жизнь простолюдина? Может, мне на поля тебя отправить работать? Или на верфи? Нет, ты прекрасно понимаешь, что не создан для жизни простого подданного, а значит, ты не за свободой ко мне пришел. Ты пытаешься исподволь подвести меня к иному решению, которое не можешь предложить прямо. Именно для этого ты показал свое темное мастерство, именно для этого заговорил о мрачной туманности моего будущего. Сначала в речах заставил меня встать на одну ступень с собой, потом показал сторону превосходства, и в заключение поставил себя моим союзником, рассказав о грядущих бедах. Вот только, Ватарион, мы с тобой совсем не на одной ступени. В свое время ты был первопроходцем, объединив разрозненные племена в единую империю. Тебе пришлось самому во всем разбираться и идти по этому пути с завязанными глазами, примеряясь к каждому шагу. Мой случай иной. После тебя были сотни других правителей, и каждый из них оставлял после себя наследие в виде свода законов, норм и правил. Я спокойна за свое будущее, потому что знаю обо всех опасностях своего пути. Я знаю, как следует поступать в любом из случаев, опираясь на опыт предков. Меня не страшат опасности, ведь лорды ради этого и существуют. Разумеется, всегда будет тот, кто решит нарушить стабильность жизни моего народа, и это одна из моих обязанностей - защищать и предотвращать. Может показаться, что такая жизнь никому не придется по нраву, но не мне. Я не заложница своей судьбы, Ватарион. Я - госпожа.

Демон, слушавший меня все это время с неподдельным интересом и даже в некотором напряжении, вдруг запрокинул голову и громко рассмеялся. Один за другим вскрывались его умыслы, а следом слетали и маски степенного господина, являя взору истинный лик мужчины.

- Однако есть кое-что, что отличает тебя от всех предшественников между нами. - подавшись вперед, заговорил Проклятый с горящим тьмой взглядом. - И это колдовство. Ты совсем неопытна, не знаешь почти ничего, и когда мои слова сбудутся, ты погибнешь. Я же обрету свободу. Хочешь ты того или нет.

- Боюсь, это всего лишь бессильные мечты пленного демона. - усмехалась я, глядя ему в глаза.

Сколько масок у этого существа? О том мне не ведомо. Казалось, что вот он, настоящий, но миг спустя словно еще одна маска слетела, являя спокойного уравновешенного господина. Выглядит так, будто он и вовсе не в своем уме. Или же мастерски играет для одного зрителя.

- Я не враг тебе, дева. - будто выдохнувшись, устало сказал принц. - И препятствий строить не намерен. С высоты прожитых лет я вижу поболе твоего, и в своих словах уверен. Ты - разумное дитя, но слишком твердо стоишь на опасном и неверном пути. Наступит час, и ты не сможешь себя спасти. Я действительно вижу себя в тебе, поэтому и пришел этим днем. Захотелось через тебя обратиться к тому себе, каким был в годы правления, и дать дельный совет. Показалось, что если получится, смогу увидеть, какой моя жизнь могла бы быть, если бы блеск достоинства правителя не застил взор. Свою силу ты не сможешь скрывать вечно, и когда тайна выйдет наружу, вчерашние соратники обратят мечи против тебя. Я видел, какой ритуал ты использовала для призыва, и сейчас вижу, как неопытна ты. Поверь старому демону, живой тебе не уйти. Мастерства не хватит.

- И какой же совет мне решил дать мудрый старый демон? - вежливо спросила я, поддевая с тарелки кусочек сыра.

- Этому миру в любые лета не нужен хороший правитель, если он осенен благословением Нуэвы. Им лучше жить под пятой недостойного невежи, нежели подчиняться колдунам. Уходи, пока не стало поздно. Или...

- Или? - подозрительно прищурилась я, замерев.

- Освой мастерство и попробуй сохранить свой секрет. - жестко ответил демон, а у меня из рук выпала вилка с сыром, глаза широко распахнулись, и рот едва не открылся от удивления.

- Ты предлагаешь... - тихо начала я, неверяще глядя в глаза легенды всех времен.

- Стать моей ученицей. - подвел он черту под всем вышесказанным.

А чем еще могло закончиться это утро?

- Того, что я знаю, достаточно, чтобы защитить себя в сложной ситуации от людей. - растерянно сказала я, хотя в душе понимала, что такие предложения слишком ценны, чтобы отказываться. Тем не менее сразу соглашаться показалось мне неуместным.

- А от истинно верующих? - хитро прищурился демон, а мои брови вновь изумленно изогнулись.

- На них колдовство не действует, приходится использовать окольные пути. - осторожно сказала я. Вообще, уже очень много лет никто не смел сказать, что я - невежа. Чувство давно забытого стыда поскреблось под ребрами, разжигая огонь стремления к совершенствованию.

- О, дева, ты удивишься! - отразился от стен громогласный смех Проклятого. - Кстати, куда делся твой святой ас? Здесь все заляпано его присутствием, да и на приеме я его видел. Он тоже твой слуга? Где он?

Какой... ас?