Я сначала думала удивиться, а потом заметила, как трепещут ресницы нашей грозной воительницы, когда она украдкой бросает взгляды на беловолосого демона. Вот так новость... Вроде еще середина зимы, а как-то весной в округе запахло. То женятся, то влюбляются - хорошо быть простолюдинами, никаких забот.

Дождавшись, когда очарованная Проклятым девушка удалится, я задумчиво посмотрела на новую бутылку вина. "Рио"? Это же из моих личных запасов! Подняв мрачный взгляд на принца, я проследила, как он элегантно двумя пальчиками взял чашку с моим личным (на минуточку!) кофе и прикрыл глаза, делая глоток.

- Демонам не нужна пища. - недружелюбно произнесла я.

- Но это не мешает нам ей наслаждаться. - безмятежно ответил древний демон. Вернув чашку на блюдце, Ватарион вновь посмотрел на меня. - Итак, дева, поставь защиту и побеседуем.

Что тут скажешь?

- Я не понимаю, о какой защите идет речь. - развела я руками.

- Похоже, века стерли память об истинном колдовстве. - сокрушенно покачал головой Проклятый, а потом его глаза внезапно полыхнули тьмой.

Пол, стены, потолок - все затянуло чернильными письменами, в которых я с удивлением узнавала особые символы из астрологии, священных писаний и трактатов по колдовству. Широко распахнув глаза, я озиралась по сторонам, вцепившись пальцами в подлокотники кресла, а символы все множились, наслаиваясь друг на друга.

Но главная странность заключалась в другом. Когда Эстар пытался применить магию, его источником силы была я. Поэтому я могла контролировать его способности, в любой момент имея власть оборвать поток силы от меня к демону. Но здесь я не почувствовала вообще ничего. Откуда у Ватариона сила? Разве не я должна быть ее источником? Но между нами ни одна связь не дрогнула, когда он вершил непонятную магию! Поразительно.

- Если бы я знал, что ты, дева, так невежественна в темном искусстве, не тратил бы время на дорогу, а просто переместился в твой дом. - покачал головой принц, делая еще один глоток кофе. - Что за чудный напиток? В мое время такого не было...

- Что это за магия? - резко повернувшись к демону, потребовала я ответа. - Откуда у тебя силы?

- К этому вопросу мы еще придем. - безмятежно произнес он, вдыхая аромат и наслаждаясь вкусом контрабанды. - Думаю, стоит начать с цели моего визита. Отец-император просил передать, что тебе надлежит исправить содеянное на приеме. Решения своего он менять не намерен.

- Демон, мы с тобой о чем договаривались? - устало выдохнув, спокойно сложила я ладони на коленях. - Тебе жизнь, мне... тоже жизнь. Ты должен был решить вопрос с браком.

- Кто я, по-твоему? - впервые за все время добродушие покинуло Проклятого, и на меня устремился совсем другой взгляд. - Ты искренне считаешь, что первый император станет твоим слугой? Я не намерен тебе прислуживать. Я, безусловно, благодарен, что ты вытащила меня из Преисподней, это место не из лучших, но и топтать себя я не позволю.

Еще пару секунд назад я была готова пустить ток магии по связям, чтобы причинить ему достаточно сильную боль, которая заставит гордого демона склонить голову и выполнять приказы, но было что-то в его словах, от чего я впервые перестала смотреть на призванного сверху вниз. Для меня его статус Проклятого и бывшего императора ничего не значил, так как сейчас из нас двоих я - госпожа, а он именно что слуга. Причем слуга, который смеет идти поперек господской воли, что уже достойно наказания. Но...

- Ты привела меня в этот мир, дала это тело и сказала, что больше империей править некому. - продолжал демон. - Но это ложь. У трона есть иной преемник, а я не опущусь до того, чтобы принимать то, что мне не принадлежит. Не только трон, но даже это время мне не принадлежит. Не заблуждайся, что я стяжаю власти. В свое время я правил по праву рождения и силы, в отсутствии иных наследников. Беда пришла в мой дом, унесла жизни родителей и братьев, оставив меня в двенадцать лет наедине со всем миром, который полыхал в войне и тонул в крови. У меня была причина призвать Нуэву ради силы, и это не защита одного единственного человека. Я пожертвовал посмертием ради своего народа. Власть - не благо, а тяжелая повинность, дева. Но... вижу, ты и так это знаешь.

- Что ты хочешь этим сказать? - прямо спросила я, не отрывая взгляда от черных глаз демона.

- Во время королевского приема я смотрел на тебя, но видел себя в молодости. - отвел взгляд Ватарион, словно за спиной у меня открылось окно в далекое прошлое. Белые волосы падали на высокий лоб и серебряными нитями рассыпались по плечам. На черном камзоле они создавали ощущение иллюзорности сидящего передо мной... существа. - Твердый характер, высокие требования, а воля сгибается только для того, чтобы посильнее ударить посягнувших на нее. Свою власть ты крепко держишь в кулаке, который не разжимаешь даже во сне. Я так же жил и потому знаю, что тебя ожидает. Считаешь, меня всегда называли Проклятым? Отнюдь. В свое время меня боялись, но уважали. Каждый знал, что империя в безопасности, потому что ее император стоит на страже своих подданных денно и нощно. Что бы ни случилось, каждый знал, что я со всем справлюсь. И я справлялся. Они восхваляли меня, но только пока империя была в опасности. А когда воцарился мир, у них остался единственный враг и единственная угроза. Это был я.

- Это, конечно, печально, но меня никак не касается. Не вижу никакого сходства. - спокойно ответила я, разливая отвар из заварника. Хмель быстро выветривался из головы, а я вспоминала, как сама еще совсем недавно на приеме спрашивала себя, почему Ватарион мне напоминает саму себя. Глупости какие.

- Ты поднялась на вершину, когда внизу бушевала буря. Немногие лорды способны в шторм удержаться на плаву и вытащить за собой своих людей. Но что будет, когда самым страшным в их жизни останешься ты? Когда война закончится, горе утихнет, они оглянутся и поймут, что следующее зло - ты. Сейчас твоя грозная репутация помогает крепко держать власть в руках, но скоро это обернется против тебя, и вот тогда узнаешь, в чем наше с тобой сходство.