— Тебя тревожит то, что ты не сможешь стать морской ведьмой, пока предыдущая ведьма не умрет? Так ведь не обязательно же тебе становиться ведьмой Атлантического океана! Есть множество морей… Например, Балтийское море. Холодное, загадочное море — сосны роняют свои слезы в волны Балтики, и смола застывает, становится янтарем, а люди собирают этот янтарь и делают из него украшения, потому что считают его магическим и целебным. Ведьма Балтики живет в янтарном дворце. И она стара, очень стара. Не так давно я получила от нее послание. Она отправила рыб-гонцов ко всем морским ведьмам, с просьбой подыскать талантливую ученицу, которая со временем сможет ее сменить. Хочешь жить в янтарном дворце, Лирина?
— Мне будет так одиноко в чужих водах…
— Одиночество — участь морской ведьмы. Одиночество — плата за нашу науку и нашу власть! И… Разве ты не была одинока даже в родном доме?
— Была… Но теперь я не одинока! У меня есть ты, госпожа! — пылко воскликнула Лирина, и, поймав руку Ниневы, прижалась к ней губами. — Я не хочу расставаться с тобой…
С насмешливой и нежной улыбкой смотрела морская ведьма на склоненную голову Лирины, и думала: «Придет время — и твое предназначение позовет тебя в путь с такой силой, что никакая любовь, никакая дружба, никакая благодарность не удержит тебя здесь… Твое предназначение — быть морской ведьмой, а не служанкой и не ученицей. И ты уйдешь… Ты уйдешь, а я снова останусь одна. Пока какая-нибудь глупенькая русалочка не захочет разделить мое одиночество, чтобы получить в награду любовь морского охотника — или даже земного принца!»
ЭПИЛОГ
Полная луна сияла в небе над Атлантическим океаном. Мириэль пришла на берег — впервые с тех пор, как она поселилась у Сноуфилдов. Она не ожидала, конечно, встретить здесь Арариту или Рилиана: она ведь так долго не приходила, что они наверняка перестали приплывать к берегу, не надеясь уже на встречу с ней. Но Мириэль просто хотелось посмотреть на океан. Пройтись босиком по кромке воды. Она сняла туфли и чулки и осторожно ступила на влажный песок, на зыбкую границу океана и суши…
Океан! Дом родной! Дом, куда Мириэль уже никогда не вернется. А ведь именно сегодня свет полной луны должен был одеть ее тело серебристой чешуей, превратить ее обратно в русалку! Но этого не будет никогда. Никогда! Поцелуй князя Белозерцева закрепил заклятье, наложенное на нее морской ведьмой. Мириэль уже не русалка. Отныне русалкой она останется только в душе. А душа вечно будет плакать о родном океане. И никакая любовь не заставит ее позабыть, не заглушит тоску. Теперь Мириэль это поняла. Слишком поздно… Но даже если бы из волн поднялась Нинева и спросила: «Хочешь — я все изменю, ты станешь русалкой, ты вернешься домой! Хочешь?» Мириэль ответила бы ей: «Нет!» Она уже не сможет жить без милого Никиты… Но даже рядом с ним будет тосковать о родном океане! Мириэль брела по колено в воде, запрокинув голову и подставив лицо лунному свету, как вдруг услышала голос… Такой знакомый — и такой сердитый! — голос Арариты:
— Мириэль, малышка, что ты там делаешь?! Иди скорее сюда! Я же не могу заплывать на мелководье!
Вскрикнув от радости, Мириэль бросилась в воду — как была, прямо в платье и шляпке! — и через мгновение оказалась в мокрых, холодных — но таких крепких! — объятиях Арариты.
Подруги смеялись и плакали от радости:
— Арарита, милая!
— Мириэль! Ну, почему, почему тебя так долго не было?! Я так переживала! Я боялась, что с тобой что-то случилось! — заговорила Арарита, тормоша и целуя Мириэль, смеясь и плача одновременно:
— Что я только не передумала! Гоняла бедного Рилиана к Биллу Спаггинсу, и тот тоже ничего не мог толком ответить… Я ведь каждую ночь приплывала к этому проклятому камню! Ждала тебя! Клялась, что на следующую ночь не приплыву, и все равно приплывала снова! Ну, где ты была? Что ты делала? У тебя ведь получилось? Принц поцеловал тебя и ты уже не русалка? Говори же!
— Я не русалка… Принц поцеловал меня…
— Когда ваша свадьба? Или — ты уже жена Арчи Сноуфилда? Ведь столько времени прошло! Целый месяц! Всего месяц, а мне показалось — сто лет…
— А для меня этот месяц был, как несколько столетий! Как целая жизнь! Ах, Арарита, я столько должна рассказать тебе! Объяснить! Не знаю даже, с чего начать…
— Со свадьбы. Она уже была или еще нет?! — выспрашивала Арарита, нетерпелива поплескивая хвостом.
— Еще нет. Все только вчера решилось… — начала было рассказывать Мириэль, но Арарита вновь ее перебила:
— Арчи признался тебе в любви и поцеловал, да? Ты ему рассказала, что ты — русалка?