Мириэль молча потупилась.

— Нет! О, нет! — Рэйчел чуть не плакала. — Как это глупо! Как ты можешь вообще их сравнивать! Этот великолепный русский князь и… И… О, Боже! Мириэль, но что ты могла найти в Арчи? Он же скучный!

— Я… Я не знаю… Во время крушения… — пролепетала Мириэль и замолкла.

Она действительно не могла придумать никаких доводов в защиту Арчи! Особенно — после его поведения на балу. Рэйчел пристально смотрела на нее, а потом, обняв Мириэль за плечи, сказала:

— Мириэль, милая, у меня никогда не было подруг и я никогда не желала добра ни одной девушке. Потому что все они казались глупыми курицами и никчемными дурами, осмеливающимися соперничать со мной! Но ты — не такая, как все они. И ты мне нравишься. И мы с тобой настолько разные, что просто не можем быть соперницами. Поверь, Мириэль, я говорю тебе от чистого сердца: забудь Арчи и напиши князю, что ты согласна стать его женой! Не упускай свое счастье! Я это говорю не потому, что Арчи — мой жених. Я с радостью отдала бы его не только тебе, но и любой из этих глупых куриц. Мне жаль тебя! Арчи — он не способен любить! Он… Он, в сущности, такой же, как и его мать. Ты для него не существуешь, потому что ты — прислуга. Компаньонка Дорис. Все равно, что горничная. Он не видит, как ты красива. Он не может оценить твоего золотого сердца, твоей нежной души. Он…

— Нет, он не такой! — разрыдалась Мириэль. — Он не любит меня, но… Но он может любить! Он любит… Любит…

— Кого? — удивилась Рэйчел. — Кого это любит Арчи, а я об этом и не знаю?

— Она… Та девушка, которую любит Арчи, на дне морском! Она спасла его! Она… Моя сестра! — отчаянно выкрикнула Мириэль и, закрыв лицо ладонями, опустилась на колени прямо на влажный гравий садовой дорожки.

— Твоя сестра? У тебя есть сестра? Спасла Арчи? Я не понимаю… А почему — на дне? — недоумевала Рэйчел и силилась поднять рыдающую Мириэль. — Мириэль, встань, ты пачкаешь свое миленькое платьице! Объясни толком: твоя сестра… Подожди-ка… Арчи говорил, что ты плыла на «Королеве Кристине», вы познакомились во время крушения… Значит, твоя сестра спасла его, и… Утонула?! Боже мой, Мириэль, твоя сестра погибла? А Арчи… Действительно, он стал такой странный после кораблекрушения! Одно время я даже думала, что он влюблен в тебя, но потом поняла: нет… А он, оказывается, влюбился в твою сестру! А она — утонула… Спасла его — а сама погибла… Как это красиво и романтично! И как это все печально, Мириэль, бедняжка! А как ее звали?

— Арарита. Ее зовут Арарита, — выдохнула Мириэль. — Она спасла Арчи и твоего дядю. И теперь она на дне морском. Но она не утонула. Она жива. Она русалка.

Рэйчел онемела. Но — всего лишь на мгновение.

— Русалка?! Ты сошла с ума или серьезно говоришь?! — как-то радостно переспросила она.

— Серьезно, — глухо ответила Мириэль.

Ей надоело скрываться и притворяться! Ей хотелось все сказать и доказать этим людям… Впрочем, она не знала, что именно хотела им доказать. Но ей хотелось хоть с кем-то поделиться. Хотя бы с Рэйчел! В конце концов, наказание за раскрытие тайны существования русалок ей уже не грозит! Мириэль в океан не вернется! А Рэйчел не выглядит опасной. Вряд ли она бросится ловить русалок сетями, чтобы выставлять их потом на ярмарке — этим пугали в океане маленьких русалочьих ребятишек.

— Дядя Джейсон говорил, что их с Арчи спасли две хорошенькие русалочки, а потом русалочий парень дал ему бочку коньяка, — задумчиво глядя на Мириэль, сказала Рэйчел. — Он говорил так убежденно… Но коньяк он успел выпить, бочку потерял, и никто ему не верил, потому что дядя Джейсон — старый пьяница! Но ведь ты — не пьяница, ты вообще не пьешь… И на сумасшедшую не похожа! А дядя Джейсон говорил, что ты очень напоминаешь ему одну из этих русалок!

— Он говорил правду.

— Так русалки существуют? Но Арчи говорил, что дяде Джейсону все почудилось…

— Арарита — русалка. Русалка спасла Арчи. Земная девушка ничего не смогла бы сделать для него там… В ледяной воде… Арарита вытащила Арчи и мистера Уорнера на айсберг. Потом Рилиан привел лодку с рыбаками. Арчи полюбил русалку. Просто он не может поверить даже тому, что сам видел!

— Да, знаю, он такой… А ты? Ты тоже…

— Русалка. Я — русалка. Только теперь… Теперь я стала земной девушкой. Как ты. Потому что принц меня поцеловал.