— Спасибо тебе, Арарита, — прошептала сквозь слезы Мириэль. — Но я действительно люблю Арчи… И… И я очень хочу, чтобы у меня было все как у Ариэли! Я действительно с детства мечтала… Я не хочу жить по-другому! Я хочу к людям! Я хочу своего принца! А ты… Ты ведь можешь выйти замуж за Рилиана, правда? Он ведь так тебя любит!

— Зато я его не люблю! — проворчала Арарита. — И ведь это ты обещала отправиться с ним в вечное изгнание, если он спасет людей на корабле…

Мириэль смутилась.

— Да, конечно… Но ведь он сам… Он меня терпеть не может! Все время дразнит… Он и тогда сказал, что хотел бы, чтобы именно ты…

— Благодарю покорно! — фыркнула Арарита. — Это просто нечестно: тебе достается принц Арчи, а мне — Рилиан и вечное изгнание!

— Как ты можешь так говорить? Так даже думать неблагородно! Ведь он — твой лучший друг! — искренне возмутилась Мириэль.

Арарита ответила ей очень холодным взглядом… И обратилась к ведьме:

— Нельзя ли будет и мне потом попробовать… Ну, если у Мириэль ничего не получится?

— Можно, это будет даже забавно, — обрадовалась ведьма. — Но если и у тебя не получится? Если ваш принц окажется стоек к русалочьим чарам? Учти, приворотного зелья для человека я не дам! Мне никогда не приходилось ничего такого готовить, а от наших, русалочьих зелий, он и умереть может! А я убийств не люблю. Так что, если не получится, тебе придется вернуться.

— Ну, тогда… Тогда у вас будут сразу три служанки! И я умею делать очень красивые прически — почти как у людей! — с мрачной решимостью заявила Арарита.

Лирина уронила гребень и посмотрела на свою бывшую приятельницу почти что с ненавистью.

— Так что же? Приступим! — морская ведьма соскользнула с трона и хлопнула в ладоши.

Громадная раковина, некоторое время назад демонстрировавшая русалочкам видения из жизни Арчи, снова раскрылась. Мириэль с интересом заглянула в нее. Но осталась разочарована. Раковина не светилась и ничего не показывала.

— У меня все проще, чем у чародеек, живущих на земле — эта раковина заменяет мне одновременно и волшебный кристалл, и волшебный котел, — рассмеялась морская ведьма. — Давай-ка, Лирина, не сиди без дела…

— Да, госпожа? — Лирина вытянулась в струнку перед ведьмой.

— Принеси мне два морских огурца, розовую актинию — именно розовую, а не сиреневую, будь внимательна! — яд морского дракончика, акулий плавник, кости кистеперой рыбы, кусочек рога нарвала, немного амбры и красный кожаный мешочек с водорослями… Красный, слышишь? Не малиновый, не бордовый, а красный! И — жертвенный нож, — морская ведьма вздохнула и добавила с улыбкой:

— Ничего не поделаешь! Без крови морской ведьмы зелье не будет иметь силы! Но и капельку твоей крови, Мириэль, тоже добавить придется, так что не слишком-то радуйся.

Мириэль совсем не радовалась! Ей вдруг сделалось так страшно… Так страшно, что она едва не пожалела о том, что вообще приплыла сюда. О том, что встретила Арчи. О том, что слышала в детстве легенду об Эрике и Ариэли. Но отступать было поздно. Особенно — теперь, когда Арарита проявила такое благородное самопожертвование! Отказалась от принца Арчи…

В том, что принц Арчи всенепременно в нее влюбится, стоит ей перед ним появиться в новом, уже человеческом обличье, Мириэль не усомнилась ни на миг. И украдкой, не отрывая любопытного и испуганного взгляда от раковины, в которую ведьма выжимала морские огурцы, сыпала сушеные водоросли и капала амбру, Мириэль сжала руку подруги, и еще раз шепнула:

— Спасибо тебе!