Здесь когда-то бушевал пожар, уничтоживший деревья с подлеском, на их месте выросли небольшие кривоватые деревца, притянувшие влагу с нижних горизонтов, в горах таял снег, год за годом ручейками заполнявший впадину водой, и теперь под ногами путников хлюпала трясина. Подтаявший снег все еще устилал топь, редкие лужи затянул лед, еле приметная тропка терялась где-то в глубине впадины – болото пришлось обходить по склонам гор. Смит шел первым, Прошин замыкающим, профессор с дочерью в середине, а Арам так и топал, вцепившись в руку великана, тем более что его частенько приходилось передавать с рук на руки через поваленное дерево или огромный валун, торчащий поперек дороги.

После недавнего конфликта Иван было засомневался в необходимости вооружаться. Голыми руками или с ножом он еще как-то мог потягаться с предводителем их отряда, с оружием же Прошин толком обращаться не умел, кроме того, купленные с рук винтовки, пусть даже смазанные и ухоженные, были не пристреляны, и неизвестно, как они поведут себя в случае реальной опасности. Однако буквально через пару километров ходьбы, в низине возле бойкой речушки, промывшей себе путь сквозь сугробы темного снега, они увидели стаю местных хищников, небольшую, голов на восемь-десять. Люди замерли. Смит и Прошин сняли оружие с предохранителей и передернули затворы.

Им повезло – ветер дул в их сторону, и животные, покрутившись у воды, скрылись на другом берегу.

После этого пошли еще медленнее и тише, озираясь по сторонам. Оружие поставили на предохранители и постоянно держали наготове, наводя ствол на любую тень. Не выпуская из рук оружия, ставили палатку рубили сухие дрова для костра на всю ночь, молча поужинали и улеглись по спальникам, постеленным на ветки местного хвойного дерева.

Смит присел у костра с винтовкой. Прошин, нарубив сухую лесину, присел рядом.

– Будем дежурить? – спросил Иван.

– Да, – негромко ответил великан, – полночи ты, полночи я… Часы есть?

– Есть, – Прошин протянул Смиту свои наручные «Командирские».

– Хорошая штука.

– Надежная.

Они помолчали.

– Я никак не могу свыкнуться с мыслью, что нам придется прятаться вот так, – осторожно сказал Иван. – Ты думаешь, мы выдержим? Тут дикий лес, полно хищников.

– Ну, крупных хищников мало, – возразил Смит. – Да они и ходят поодиночке, а с теми, которых мы видели под вечер, вполне можно справиться в два ствола. А все остальное… выдержим, наверное. Наша задача уйти километров на сто, подальше от посторонних глаз, и оборудовать в подходящем месте долговременную стоянку.

– Сто? Много.

– Почему? Десять – двенадцать дней пути, стоит только привыкнуть к темпу ходьбы.

Прошин вздохнул:

– Эх, а я-то думал… Археологическая экспедиция, свежий воздух, то се…

– Побыстрее привыкай, парень, – посоветовал ему Смит. – Винтовку почисть.

– Э, да заколебала она…

– Почисть, блин!.. Выскочит какая-нибудь зверушка, а у тебя мушкет заклинит.