– Нам надо идти, парень, – сказал тем временем Смит мальчишке. – Твоему папе угрожают плохие люди, и надо идти, чтобы они нас не нашли и не сделали твоему папе больно. Ты понимаешь меня?

Арам медленно кивнул.

– Мы пойдем потихоньку, – продолжал Смит, – поначалу будет трудно – но ты же мужчина, ты воин. Ты ведь не допустишь, чтобы из-за тебя было плохо твоему отцу и твоей сестре?

– У меня ноги болят, – пожаловался мальчуган.

– Так это же хорошо, – улыбнулся Смит. – Это они растут и тебе говорят: смотри, как мы быстро растем, Арам. Не надо бы так быстро, конечно, но нам не оставили выбора, понимаешь?

Мальчишка еще раз кивнул.

– Мы пойдем медленно? – переспросил он.

– Да, конечно, – ответил великан.

– А можно я буду держать тебя за руку?

– Да, конечно, парень.

И они пошли.

…Миллиарды и миллиарды лет назад, когда некому было объяснить Вселенной, что такое время, межзвездная пыль – миллиарды и миллиарды тонн вещества, от мельчайших частичек до громадных булыжников – стянулась вокруг аномалии пространства (которую людям только предстоит открыть) в то, что потом назовут газопылевым облаком. Поначалу ничего не происходило. Облако висело в пространстве, частицы в облаке перемещались безо всякой системы, рождая и разрывая связи, возникавшие из ниоткуда и моментально исчезавшие. Таких связей становилось все больше, до тех пор, пока не оказалось, что облако движется в одном направлении. Облако вращалось. Нельзя сказать в каком направлении, невозможно выяснить, как менялась скорость движения будущей системы, но внутри газопылевой туманности то и дело вспыхивали огоньки мельчайших частиц, бомбардировавших булыжники, несшиеся по кругу, да еще волчком закручивающиеся вокруг собственной оси.

Миллионы лет? Миллиарды? Время значения не имело, время придумали потом.

Звезда вспыхнула в одно мгновение. Накопилась критическая масса, последняя пылинка ударила в бесформенное облако, уже разогретое множеством вспышек…

Свет нового солнца отправился в путешествие, чтобы через миллионы лет на чьем-то небе вспыхнула путеводная звезда, указанная в земных справочниках как Дева 61.

Вещество, не стянутое звездой, собралось в бесформенные сгустки. Лучи нового светила, собственный момент вращения, притянувший твердые частицы к будущим мирам, привели к тому, что вокруг звезды начали неспешное движение четыре каменные глыбы и газовый гигант, движущийся по сложной траектории, в афелии пересекающей орбиту будущего Холта, а в перигелии уходящий далеко за границы системы.

Лучи светила грели скалу, от нагретой поверхности поднимались газовые частицы, удерживаемые магнитным полем планеты. В газовой среде развивалась жизнь. То есть, на наш непросвещенный взгляд, редкие микроорганизмы, только-только сформировавшиеся из азотистых соединений, ничем не походили на привычное изобилие флоры и фауны – но все начинается с малого. Бактерии принялись за дело. Газовой среде предстояло стать атмосферой и гидросферой планеты, безликая скальная порода, выветренная в газовой среде, вымытая океаном, переработанная бактериями, превратилась в почву. Извержения вулканов и сотрясения коры планеты подняли над океаном материк, эти же процессы воздвигли посреди материка горную цепь, высотой и протяженностью готовую поспорить с Гималаями, и уже другие микроорганизмы стали сначала простейшими водорослями, затем, когда отступил океан, превратились в примитивные растения, эволюционировавшие в гигантские деревья.

А потом пришли люди со звезд. Планета, названная пришельцами Холт, не обзавелась собственными детьми – слишком мала оказалась колыбелька. Когда нынешняя суша уйдет под воду а на смену ей над океанской гладью воздвигнутся горы шести континентов, тогда странные существа, обитающие сейчас в одной из лагун архипелага Виктория, станут сначала земноводными, разорвав связь с морем, переселятся на сушу и, встав на задние лапы, превратятся в несколько видов приматов. Нынешние же обитатели Холта по всем статьям могли считаться кукушкиными детьми, занявшими чужое гнездышко, и не под силу им, незваным гостям, оказались леса планеты.

Для Прошина и Ко все это означало, что по выбранному маршруту высились громадные деревья со стволом в два обхвата. Узловатые ветви одних исполинов тянулись где-то в вышине, а ствол от корней бугрился грибами, кололся щеткой мшистой поросли. У другого воина этой рати поросшие иглами ветви росли, кажется, от самых корней, норовя пребольно хлестнуть зазевавшегося путника, причем ветви одного дерева переплетались с такими же ветвями другого, и под этой мешаниной шныряли зверьки с пушистой серой шкуркой и остренькой мордочкой. Такие места приходилось обходить, и они выбивались из сил: профессор с детьми не привыкли к подобным променадам, а Прошин до сих пор толком не адаптировался к повышенной гравитации и составу атмосферы планеты. Приходилось обходить и упавшие деревья, густо заросшие кустарником и заваленные снегом так, что только обломанный комель у корней напоминал о некогда живом и полном сил растении.

Небольшая впадина, расселина между сопок, куда ныряла звериная тропа, оказалась заполнена водой.