– Ты куда это намылилась, звездное дитя?

Иван с Надеждой замерли. Начальник кочующей станции «Циолковский» и отец Надежды, Сергей Иванович Павлов, появился на всех экранах в салоне командного модуля, в рубке управления – везде.

– На Гиперион посмотреть, – с вызовом ответила Надежда.

– У нас спутников мало? – поинтересовался ее отец.

– Ты же сам говорил: пока мои сотрудники не пощупают, на вкус не попробуют – не поверю, – упрямством девчонки можно было кометы останавливать.

– Надя, это сотрудники. Специально обученные люди, – голос Павлова звучал уверенно, но Ивану на секунду показалось, что говорит с ними не начальник, не крутой космен, а отец маленькой девочки, мечтающий хоть одну родственную душу уберечь от невзгод и напастей Внеземелья.

– А я что, не обученные? – Наденька закусила губу. – Значит, как документы готовить – Надя вперед. Как образцы собирать – давай, дочка. Как рванину всякую списывать – алга. А тут вдруг квалификации не хватает.

Ее голос явственно задрожал.

– Надюша, но мы же с тобой обсуждали это, – голос начальника зазвучал непривычно мягко. – Если ты будешь слишком много времени находиться вне гравитационного объема – не видать нам Земли.

– Папа, ты мне не доверяешь? – Слезы, выступившие было на глазах девушки, высохли.

Павлов замялся.

– Старший техник Прошин, занять место в ложементе, – срывающимся голосом, но достаточно уверенно скомандовала девчонка. – Стартовая команда, пятиминутная готовность, ключ на старт.

– Есть ключ на старт, – отозвался Сергей Петрович.

– Товарищ начальник станции, прошу подтвердить разрешение на вылет, – Иван с Надеждой уселись в ложементы рубки управления.

– ЦУП, доложите готовность миссии, – сказал Павлов.

– Товарищ начальник станции, – отрапортовал Петровчин. – Экипаж космического аппарата «Аэлита» прошел медицинское освидетельствование согласно плану, к полетам в системе Сатурна подготовлен и проинструктирован. Личные системы жизнеобеспечения экипажа протестированы, работают хорошо. Космический аппарат «Аэлита» готов к вылету: на борту создан запас дыхательной смеси – основной, запасной и аварийный, создан трехнедельный запас продуктов и питьевой воды. Сформирована спасательная группировка гулетов, к настоящему времени вышедшая на расчетную орбиту; максимальное время достижения точки встречи для каждого аппарата, порядка тридцати шести часов. Начальник дока космических кораблей Петровчин.

– Полет разрешаю, – сказал начальник. – С богом, дочка.

– Поехали, – ответила Надежда.

Операторы включили катапульту, и диковинная конструкция пришла в движение. На грудь словно опустили мешок с мукой. Опустили плавно, сначала просто исчезла невесомость, вернулся собственный вес, и глупое тело успело обрадоваться: «Ой, здорово», – но тяжесть все увеличивалась, выдавливая воздух, вжимая в кресло, казавшееся теперь чуть мягче бетонной стены, и пришел страх, и они кричали в голос, а потом сил для крика не осталось, из горла рвался надсадный хрип, и вся Вселенная перестала существовать, осталась только эта проклятая тяжесть, от которой вовек не избавишься…

И все кончилось. Быстро – раз, два, три – кончилась перегрузка, рывком вернулась возможность дышать, и они дышали так, что получили гипервентиляцию легких и сопутствующую ей эйфорию.