Где-то до полуночи я изучал доклад, подготовленный Аголоном. В глаза ярким пятном бросался серьёзный перекос в соотношении мужчин и женщин, в пользу последних. Это-то понятно, воины гибнут в боях, оставляя семьи без своего крепкого плеча. До почетных седин доживают лишь единицы, потому конкуренции в ремесленном деле практически нет. Каждый отломил себе по большому куску пирога и не спеша лакомится. Не стремится к улучшению своих товаров, да и цены порой неоправданно гнёт. Слышал я пару бурных скандалов по этому поводу.

Оставшиеся воины живут праздно, на широкую ногу. Единственная их забота — защищать Рэйн. В благодарность их одевают, кормят, холят и лелеют. Хорошие условия работы: сутки через несколько месяцев. Войной-то не каждый день на нас идут. Вот и шатаются, как неприкаянные, маются от безделия, сбрасывая лишнюю энергию на тренировках. Хорошо жить не запретишь. Только вся тяжёлая работа легла на хрупкие женские плечи.

Нехорошо. Надо исправлять.

Детей тоже много. По замыслу природы мальчиков рождается больше и Рэйн не исключение. Оболтусы сбиваются в стайки и хулиганят. Те, что постарше, помогают взрослым и «ищут себя». Конечно, каждый мальчишка желает стать воином. Доблестным, сильным, отважным. Стремление похвальное, тем более что количество боеспособных солдат прямо пропорционально уровню нашего суверенитета. Пока что он где-то там, у нуля.

Что касается сельскохозяйственных угодий, то написанное меня не обрадовало. Частые дожди вымывают верхний слой плодородной почвы, иногда вместе с посевом. То немногое, что остаётся, зачастую сгнивает из-за повышенной влажности. На столы Рэйна попадают сильнейшие и наиболее удачливые экземпляры. Потому и запасы продовольствия стремятся к минимальным отметкам. Спасало хорошо развитое скотоводство и река под боком, кишащая рыбой.

Прошёлся ладонью по щетинистым щекам и под ритмичный стук пальцев о поверхность стола вспомнил про книжечку, прихваченную из ковчега. Надо полистать на досуге. Может быть там отыщется что-нибудь полезное для местного растениеводства. Сам-то я в этом не силён.

Последним пунктом доклада стали оружие и доспехи. Аголон и Эйвар осмотрели склады опытным взглядом и пришли к выводу, что обновлению быть. Дикари пользовались тем, что отобрали у поверженных врагов, потому все было разномастным и довольно старым. Это из минусов. Что касается плюсов, то последняя битва с Когррагами значительно пополнила железные запасы. Выберем из добычи лучшее на замену негодного, остальное отправим на переплавку. Кузнецу точно пригодится помощь.

Вопрос перевооружения стоял остро и откладывать его в дальний ящик я не стал. Утром, буквально вытащил из кровати сонного Аркона, и велел собрать всех на площади для важного объявления. Пока старик ворча исполнял приказ, я успел обговорить с Аголоном и Эйваром предстоящую поездку к Белой долине. Задачу по добыче и доставке камня к Рэйну планировал поручить им. Эти двое — единственные, кому я безоговорочно мог доверять, а значит делегировать решение вопросов особого характера.

Примерно через час на площади собрался народ. Небо обрастало тучами и обещало очередной дождливый день. Рядом со мной крутился Фенрир, заскучавший в обществе тигров. Раньше его раззадоривал Хитт — волк Кельвара, — с которым они каждый день боролись за позицию лидера в стае. А теперь даже порычать не на кого. Да и я тренировки забросил в свете новых событий, совсем не развлекаю друга. Так что варг с самого утра прицепился ко мне хвостиком и ходил след в след.

Я обвёл внимательным взглядом собравшихся, выдохнул и заговорил:

— Жители Рэйна! Мы выиграли всего лишь битву. Когрраги восстановят силы и придут, ведомые жаждой мести. Заплатить кровью за кровь — дело чести. Но они — не единственная существующая угроза. Мы живем на берегу глубоководной реки, которая рано или поздно станет торговым путём. И тогда о Рэйне прознают более развитые народы. Хорошо, если их намерения окажутся добрыми. А если нет, то клеймо дикого племени не спасет нас от вражеской экспансии. Мы должны приложить совместные усилия, чтобы стать сильнее. Чтобы защитить свои дома и свои семьи.

— Торговый путь по воде? А в с своем ли уме молодой правитель? — прошелестело где-то среди толпы. Эйвар тут же встрепенулся и вытащил из-за спины свое оружие.

— А не укоротить ли тебе язык? — рыжебородый шарил глазами по толпе, но житель, осмелившийся дерзнуть владыке Рэйна, словно укрылся плащом-невидимкой.

Я не смог сдержать усмешку. Настолько предсказуема была реакция народа на новшества. Понимаю, больно вылезать из своей ракушки, из своей зоны комфорта.

То ли еще будет.

Жестом попросил Эйвара сложить оружие. Мы не враги, а насилие не лучший способ найти общий язык.

— Лидер берсерков, взявший Когрраг, поведал мне о кораблях, строящихся на побережье Великой реки. Это такие повозки, способные передвигаться по воде. Наши прямые противники — не самые развитые из всех известных мне народов, достигли столь высоко уровня. Тогда чего достигли другие? И станет ли дикий народ значимым препятствием к завоеванию новых, лучших территорий?

Ответом мне стал встревоженный шепот, прокатившийся среди толпы. С возвышенности, на которой я стоял, было хорошо видно Игнара, внимательно слушающего мою речь. Мы встретились глазами, и он едва заметно мне кивнул.

— С завтрашнего дня мы начнем заниматься перевооружением. Старое оружие и доспехи пойдут на переплавку. Воины, временно оставшиеся без дела, отныне станут помощниками ремесленникам.

Одна половина толпы взорвалась возмущением, тогда как вторая с пониманием закачала головами. Хорошо, что чувство справедливости в этом селении присуще не только мне. Как там говорится? Разделяй и властвуй? Попробуем.