— Вы этим насекомых гоняете?!

Я высвободил кадушку из ее рук и поглубже втянул терпкий аромат. Да, точно кофе!

— Господин? — девушка обеспокоено глядела за тем, как я раз за разом вдыхаю аромат. — Простите, я не совсем вас понимаю…

— Где вы берёте эти растения?

— В лесу их полно…, - в унисон ответили женщины, с любопытством глядящие на своего «придурковатого господина». Но это пока они не пробовали напиток, потом иначе запоют.

…

Два дня пути до городища Когррагов прошли занимательно. Чем ближе я приближался к «цивилизации», тем чаще на моем пути попадались странствующие торговцы или разбойники. У первых я купил немного пророщенного риса, надеясь повысить общую урожайность за счёт влаголюбивости растения. Последние же доброжелательным предупреждениям не внимали, потому приходилось вынимать из ножен меч. Привычную одежду и оружие я сменил на то, что принято носить в этой полосе, дабы не выдать себя сразу на подходе к Когррагу. Получилось неплохо, а после нескольких сражений я и вовсе стал походить на одинокого скитальца без рода и племени. Найти городище оказалось задачей несложной. Оно стояло на том же берегу, что и Рэйн, только выше по течению. Мне слабо представлялось как выглядит селение без правителя, разоренное чужеземцами. Погрязло ли оно в сражениях за власть или у предыдущего владыки был наследник? Восстанавливают ли армию? Планируют ли месть? Одним словом, вопросы множились в геометрической прогрессии.

Когрраг оказался в разы меньше Эдихарда, но меньшего впечатления не производил. Высокие белые стены надежно скрывали от посторонних глаз сердце города. Зато крепостные дома оставались за пределами защиты. Страшно представить сколько нападений и грабежей приходилось пережить простым жителям. Вход в город один — через массивные ворота отчего-то отворённые нараспашку. По пыльным дорогам деловито вышагивали несушки, лаяли собаки, туда-сюда сновали люди. Общее настроение встревоженное, как будто в ожидании какого-то события.

Я натянул ниже капюшон плаща и взял коня под уздцы, готовый войти в город. Но тут за спиной раздался шум копыт и лязг металлических пряжек. Протяжно протрубил рог и из-за поворота показалась целая процессия. Все как положено: с флагами, вооружёнными солдатами и разодетыми «небожителями» в центре. Они промчались мимо остолбеневших людей, чеканя такт по мостовой. Зазевавшийся народ, не убравшийся вовремя с дороги, был небрежно повален на землю.

— Демоны пожаловали, — проворчала старуха и движением, полным презрения вылила им вслед помои.

— Языка желаешь лишиться, старая?! — гаркнул на неё дед и подхватил под локоть, утаскивая подальше от мостовой.

— Ох… Собислав…

— Собислав явился…

— Не повезёт кому-то…

Встревожено зашептался народ, теряя с лица краску.

— Это который Отважный? Правитель Эдихарда? — спросил я.

— В твоём ли возрасте не знать Его Паскудничество, — выплюнула все та же старуха, которую дед никак не мог затолкать в дом. Крепкая оказалась.

Вопреки страху, что парализовал народ, люд заворожённо потянулся за процессией, прихватив с собой и меня. За крепостными стенами аккуратным рядом возвышались каменные дома. Улочки узкие настолько, что вряд ли бы прошла повозка, запряженная двумя лошадьми. Поэтому своего коня я оставил у коновязи.

Жители закрывали двери на засов, а над головами поочерёдно хлопали оконные ставни. На натянутых между домами верёвках, свисало сырое белье, напоминающее белые флаги капитуляции. Мне казалось, что над Когррагом сгущались тучи, а по стенам ползли серые тени.

Траурную тишину разбавлял шорох шагов и яростное фырчанье боевых коней, нетерпеливо закусывающих удила где-то впереди, у подножия крепости.