Советники встрепенулись, изо всех сил делая вид, будто вникали в суть происходящего, а не отходили от ужасного похмелья после полуночной гулянки. Конечно, головы трещали. Кто может думать при таких-то обстоятельствах?

— Быть может, мы обошли не все селения, сир?

Собислав метнул в сторону говорившего озлобленный взгляд, способный искромсать любого на мелкие лоскуты.

— Конечно не все, идиот! Но чтобы забрать детей у остальных, придётся пролить свою кровь! Хотите воевать?

Советники переглянулись между собой и бросили осторожный взгляд на мужчину, застывшего в самом углу тронного зала. Он внушал панический ужас в каждого, кто оказывался рядом с ним. Чёрная повязка скрывала отсутствие глаза и изуродованную часть головы, но от его взора ничто не способно улизнуть. Мужчина наблюдал за их потугами с легкой ироничной улыбкой и от этого становилась не по себе. Особенно Собиславу, который знал, что о всех его действиях военачальник доложит Авал’атару.

— Значит, нужно идти на север, — задумчиво заключил второй.

— Я отправлю в Аваллон ваших сыновей, если до завтрашнего утра вы не предложите что-то стоящее! Свободны!

Советники, словно только этой команды и ждали. Отрепетированным синхронным движением они встали, поклонились и оставили Его Величество наедине с «тенью Аваллона».

Собислав кинул взгляд на военачальника, не сдвинувшегося с места, и мысленно выругался. «Чем быстрее соберу нужную партию детей, тем быстрее избавлюсь от этого мрачного типа» — думал Собислав, вызывая купцов, ожидающих аудиенции.

— Светлых дней тебе, Собислав Отважный! Рады мы посетить твой знаменитый город!

Торговцы вошли в зал и в изнеженный нос сира ударил стойкий аромат застоялого мужского пота и селедки. Он брезгливо вынул надушенный платок и прикрыл им нос. Купцы не смутились. Они шли на кораблях несколько месяцев, лишь однажды причаливая к земле для пополнения припасов. Правила Эдихарда велят торговцам в течение нескольких часов после прибытия оплатить пошлину и лишь потом приступать к торговле.

— Что привезли на этот раз?

— О-о-о, сир, на этот раз что-то особенное, — мужчина улыбнулся, обнажая изъеденные чернотой зубы, и махнул своим молчаливым спутникам. Один из них, низко склонив голову, подошёл к трону Собислава и протянул небольшой деревянный сундучок. Сир боязливо отшатнулся, инстинктивно осматривая зал в поисках подданных, способных принять дар за него. А вдруг шкатулка отправлена? А что если внутри ядовитое насекомое или змея? Нет! Такой риск точно не для него!

— Открой сам, — велел он, стараясь не выдать дрожание голоса.

Мужчина лёгким движением пальца откинул крышку шкатулки, открывая ее содержимое. На куске бежевой сетчатой ткани покоилась россыпь небольших темно-коричневых зёрен. Их терпкий, пряный аромат ударил в нос, перебивая все прочие запахи. Собислав подобрался на троне и втянул воздух посильнее.

— Что это?

— Кофе, сир, — довольный реакцией господина, улыбнулся купец. — Это божественный напиток.

— Напиток?! Как же их пить? Они ведь твёрдые, — Собислав, осмелев, коснулся пальцами зёрен, пытаясь их раскрошить.

— Напиток требует особого приготовления, но, безусловно, того стоит. Если сир изволит, я угощу.

Любопытство и жажда открытий двигает смелыми. Трусы же, отвергают все неизвестное.