— Берсерки, конечно, хороши, но при появлении Прислужника гончих, как и все, упали на колени. Я не могу его принять. Тем более сейчас, когда гончим однажды удалось подобраться к тебе слишком близко.

Я попытался вернуть ей кулон, но она крепко обхватила пальцами мой кулак, не позволяя его разжать.

— Прошу, не отказывайся. У меня враг всего один, а сколько их выпадет на твою долю — неизвестно. Так мне будет спокойнее…

Мы некоторое время молча смотрели друг другу в глаза, как бы переводя спор в невербальную плоскость.

— Ладно…, - уступил я, надел амулет через голову и спрятал под тканью рубахи. Камень коснулся кожи и, вопреки ожиданиям, оказался тёплым. — Благодарю за заботу.

Она подняла вверх ладонь и лукаво улыбнулась:

— Вместо благодарности я возьму с тебя ещё одно слово. Ты же всегда его держишь.

— А подарочек с подвохом оказался, — хохотнул я, — и чего же ты хочешь за такую вещицу? Даже любопытно.

— Дай слово, что когда придет время, ты не станешь противиться своей судьбе.

— Интересные формулировки получаются. Ты снова намекаешь на пророчество?

— Я не намекаю, а говорю прямо, — женщина выглядела крайне серьезной и сосредоточенной.

— Не верю я в судьбу, Эли. Человек творит жизнь своими решениями и действиями. А судьба это что-то эфемерное и для меня непонятое.

— Думаешь? А что тогда твоё появление здесь, если не судьба?

В голубых глазах заискрился озорной огонёк.

— Совпадение? Случайность? — осторожно предположил я.

— Не думаю… А если для тебя судьбы не существует, тогда и слово дать не проблема? Ведь в таком случае, ты не встанешь перед выбором, я права?

— В общем и целом, да, — согласился с ней, нутром предчувствуя, что меня медленно обводя вокруг пальца. Но моя уверенность в глупости и ошибочности пророчества была так крепка, что я ещё немного пораздумав, решил:

— Будь по-твоему. Даю слово, что не стану противиться своей судьбе.

Она широко улыбнулась и обернулась на звук, открывающихся ворот.

— Кажется, мне уже пора. Береги себя, Рик, — Эли губами коснулась моей щеки так же быстро, как вскочила на своего Алкида и послала его вслед за остальными. Я стоял у ворот, долго глядя на ее удаляющуюся фигуру, и вдруг понял, что тот поцелуй у пруда не был видением моего искажённого сознания.