Над землей парила вуаль тумана, а с неба моросил тёплый дождь. Ноги тонули в добротном чернозёме, покрытом смешанным ковром мха, лишайников и пушистых папоротников. Вскоре, со всех сторон, нас обнял зелёный густой тропический лес. Высокие деревья кронами загораживали солнце, создавая приятный тенек. Лианы тянулись по земле, оплетали широкие стволы деревьев и свисали над головами.

Перед неудержимым желанием снять с себя все лишнее, устояли лишь женщины. Они целомудренно расстегнули лишь несколько пуговиц на вороте платьев, изнывая от жары. Варги громко дышали, разинув пасти и вывалив языки. Бедняги, с таким подшерстком недурно и перегреться.

— Нам нужен привал у водоема! — крикнул я вперёд идущим. Спрыгнул с Алкида и напоил варгов из бурдюка. На двоих сущая капля, только горло смочить. Мой клич по цепочке был передан Кельвару и, как ни странно, поддержан вождём. В ответ мне пришло сообщение, что у первого же ручья будет остановка для пополнения запасов воды.

Благо долго ждать не пришлось. Солнце плохо пробивалось сквозь плотную завесу листвы и не просушивало землю до конца. Потому, после сильнейших дождей, образовывалось множество ручейков, не высыхавших практически никогда.

К источнику приникли все: и люди, и варги, и лошади. Пили, умывались, набирали полные бурдюки. Несмотря на то, что до Великой реки рукой подать (во всяком случае, так говорили), все предпочитали запастись пресной водой впрок.

Ещё через несколько часов путешествия, лес поредел, открывая вид на рябую поверхность широкой реки. На ее берегу развернулась довольно-таки крупная деревушка, но внимание привлекла не она, а два войска, выстроенные друг против друга.

Одно, обличённое в стальной доспех, с конницей, пехотой и лучниками. Второе — экипированное кожаным доспехом, длинными тугими луками, копьями и верхом на… тиграх?

— А вот и Когрраги на блюдечке, — хмыкнул Бруни, выглядывая из-за кустов. — Их флаг. Многовато… Дикарям не справиться.

— Что будем делать, вождь? — встревоженно спросил Эйвар.

— Подождём, пока они друг друга перебьют, а затем добьём выживших.

Идея мне показалась отвратительной, но другого от ярла я уже перестал ждать. Лежал на влажной земле, подглядывая за событиями из-за кустов.

Заминка перед битвой затягивалась. Два предводителя о чем-то перекрикивались между собой, но до нас доходили невнятные обрывки звуков. Бархатно-чёрные тигры, настолько мощные и крупные, что не уступали в своих размерах даже варгу, стояли неподвижно. Суставы лап, шея и морда бережно закрывались искусно выделанным доспехом.

Наконец, предводители разошлись, и воздух сотряс призывный сигнал рога. Дикари тут же натянули тетивы и пустили облако стрел, накрывающее противников. Несколько ловких залпов прилично проредили ряды Когррагов, оставляя часть конницы без средства передвижения. Зато их лучники, вернув себе способность действовать, пустили ответный залп.

Дикари подняли над головами длинные щиты, защищаясь от опасности, и практически не пострадали. В следующие несколько мгновений две пехоты, две «конницы» сошлись в единой боевой агонии. Лязг металла и рык тигров смешались в одну песню, задающую ритм происходящему. Несмотря на мастерство Дикарей, численное превосходство Когррагов делало своё дело. Дикие воины уставали отбиваться от нескончаемого потока врагов. Чаще пропускали удары и выглядели не так бодро, как вначале битвы. Вопрос их поражения уже был предрешён.

Я глядел на все со стороны и с трудом удерживался, чтобы не рвануть на помощь Дикарям. Лишь потому, что они защищали свой дом. Это ведь Когрраги пришли с войной.

— Ты брат мне, Бруни? — не отрывая взгляд от битвы, вдруг шепнул я.

— Брат, — удивился тот.

— Мы должны помочь Дикарям, — так же уверенно заявил я и перевёл взгляд на южанина.

— У тебя должны быть веские причины, чтобы ослушаться приказа своего ярла.

— А если их нет? Неужели ты против поучаствовать в столь занимательной заварушке?