— Несколько месяцев. Это сложный процесс, требующий упорства и терпения.

— Что ж, придётся запастись не только седлами…

— Ратарри весьма необычный народ, — начала она, задумчиво почёсывая морду Алкида. — Их город Роттэр расположился юго-западнее Эдихарда. Наверное, это самая большая точка, собравшаяся вокруг себя немыслимое количество людей. Но большая часть из них — рабы. Предводитель Ратарри — Кацпер Сухопалый. Редкостный гад, — фыркнула ведунья.

— Ты с ним знакома?

— Знакома…, - раздраженно выпалила и тут же осеклась, исправляясь, — я хотела сказать, что его знает каждый. Он один из первых правителей, пошедших на службу Авал’атару. Кацпер кормится с его руки и, как преданный пёс, исполняет любые приказы. Даже самые аморальные. Ратарри один из самых жестоких и беспринципных народов. Они завоевывают и подавляют всех, кто не готов заключать с ними союзы на их же условиях.

— А кто сидит в Эдихарде? Там тоже творится какая-то чертовщина.

— Эдихардом правит его двоюродный кузен Собислав Отважный. Это прозвище он сам себе выдумал, народ за глаза зовёт его Собиславом Трусливым. Он с охотой откупается от всех притязаний крупными партиями мальчиков, предпочитая не ввязываться в кровопролитные войны. Необходимый уровень уважения и почёта от своего народа получает принуждением и силой. Одним словом, такой же скользкий и мерзкий тип, как и его братец. Город процветает благодаря удачному торговому расположению, несмотря на высокую пошлину.

— Получается, что в наиболее благоприятных погодных поясах сидят враги, а беженцы, вместо того, чтобы объединить свои силы, тонут в междоусобных распрях?

— Выходит, что так, — кивнула Эли, внимательно посмотрев на меня. — Но северянам лучше страдать от рук друг друга, чем от топоров Ратарри. Этот принцип тянется из прошлого, но я не знаю причин его возникновения.

— Зато я знаю…

— Возьми мою подпругу и попробуй ещё раз, — скомандовала Эли, сцепив руки замком. Этот разговор удовольствия ей не приносил и я едва ли поверил, что неприязнь к Кацперу, сочившаяся из ее слов, основана на слухах. Думаю, ей посчастливилось столкнуться с ним лицом к лицу. Но при каких обстоятельствах? Вот в чем вопрос.

Капаться в душе и вытаскивать чужие скелеты против воли, удовольствие, мягко говоря, сомнительное, так что оставил ей ее секреты. Расскажет, когда будет готова.

Около часа я бегал за варгом, уговаривая строптивца постоять минуточку на месте, пока я просуну ремешок под его пузом и щелкну застёжкой. Мои успехи трудно назвать блестящими. Сначала Алариэль пыталась помочь мне советом и приободрить, но потом плюнула на это безнадежное дело и стала смеяться над тем, как ловко обводил меня вокруг пальца волк.

— Может, ты попробуешь? — предложил я, окончательно запыхавшись.

— Нет, ты должен сделать это сам. Думаю, на сегодня достаточно. Вам обоим нужно отдохнуть.

Утром наш отряд отправился к Великой реке. Светящееся лицо Кельвара сменилось недовольной гримасой. Как бы вождь не поставил на вид своей ведунье, что не сбываются ее пророчества.

Зато остальные воины были бодры и полны желания поскорее добраться до Дикарей. Хлебом не корми, дай помахать шашкой. Наш отряд растянулся в тонкую полоску и вереницей плёлся на юго-восток. Воины пели, шутили и смеялись. Общее настроение было настолько заразительным, что и ярл вскоре пришёл в доброе расположение духа.

Всю дорогу я не забывал крутить головой и подмечать значимые масштабные объекты вроде лесов, рек и деревень, которых мы больше не касались. Проезжая мимо, мы видели полудиких замученных людей, уставших от этой гонки на выживание. Они шарахались от воинов, бросая сети с уловом или корзины с ягодами и грибами. Нас обходили стороной блуждающие торговцы, изредка встречающиеся на пустом тракте, избегали разбойники.

Через пол дня пути я стал замечать изменения в погоде. По всему, до этого мы шли вдоль пояса, где климатические условия и растительный мир были однообразными. А после смены направления, приблизились к новой природной зоне. За нашими спинами осталась лесостепь со своим умеренным климатом, а вот впереди ожидало нечто интересное.

Воздух вокруг, будто стал плотнее. Постепенно повышалась влажность, да так, что вскоре стало трудно дышать. Ощущение, словно ты лицом в кастрюле дышишь над картошкой. Не самое комфортное.