«Эээ, брат! Так и до беды недалеко, глупые шутки с энергетикой могут печально закончиться», – подумал он, медленно приходя в себя. Надо как-то осторожнее, незачем делать местным падальщикам подарок в виде своего бесчувственного тельца, тут сразу найдутся гурманы.

Поднявшись на подрагивающих ногах, Федор направился обратно к костру – время принимать зелье. С этим наркотиком тоже ситуация неясная, со временем бодрящее действие начало слабеть, дозу пришлось увеличить практически вдвое, что вкупе с отвратным вкусом слегка портило жизнь.

Во время действия напитка не удавалось работать с энергией источника – тело рвало на части от жажды деятельности, какая уж тут концентрация. По рекомендации мастера, спустя две недели надо было уже перестать принимать зелье, оно имело эффект накопления и вполне могло полностью сжечь нервную систему в случае длительного приема. Проблема была в том, что Федор уже уверившийся в чудодейственности напитка, не представлял себе, как он сможет без него обходиться, особенно среди этого чудного леса.

Мелкими глотками, смакуя отвратное варево, парень сел на пятки – в позу ожидания. Храмовые воспоминания Саргона пестрели кучей ритуалов и церемоний, неосознанно вылезавших время от времени наружу. В частности, Мальцев никак не мог себя отучить от назойливых условностей и сесть в свою любимую позу – по-турецки, теперь эта поза почему-то вызывала у него стойкое отторжение.

Зелье начинало действовать. Дождавшись ясности восприятия, Федор быстро собрал вещи и, затушив костер, закрыл его вырезанным ранее дерном. Следовало ускорить скорость похода, последние несколько дней он совсем не спал, а это плохой знак – организм перенасыщен компонентами зелья и может в любой момент отказать. Надо добраться до людей раньше, там должно быть безопасно, там можно будет и отдохнуть, и подлечиться. Наверное…

Набрав приличную скорость, Мальцев безошибочно определял места, в которые можно поставить ногу, а где лучше перепрыгнуть, со звериным чутьем выбирая наиболее простой путь. Теневой заросший лес больше не был для него чужим, тени привычно потеряли свою густоту, а воздух наполнился мириадами запахов и звуков, захватывая восприятие. Может быть, поэтому он на некоторое время застыл в шоке, выскочив после долгого бега на открытое пространство – простор и яркое солнце составили резкий контраст трем неделям сумрака леса.

Зажмурившись от непривычно яркого солнца, Мальцев с неодобрением обозрел открывающиеся его взгляду просторы: впереди него широко раскинулась долина с редкими деревьями, пробивающимися сквозь живописные развалины. В том месте, где парень вышел из леса, руины выглядели как низенькие, густо поросшие мхом редкие холмики. Дальше в сторону центра долины были видны отдельные, далеко отстоящие друг от друга полуразрушенные стены и колонны.

Как ни странно, в долине практически отсутствовала буйная растительность леса, хотя за то время, которое могло настолько состарить и разрушить темный камень древних строений, видимое пространство должно было зарасти полностью.

От руин явственно тянуло холодом, заставляя кожу покрываться мурашками. Мальцев задумался. «Что-то это напоминает?! Но что? Черт! Такие пейзажи после атомного взрыва бывают, причем близко к эпицентру». Его передернуло.

По словам мастера, на десятки лиг вокруг города не должно быть никаких строений, кроме разве что пустошей Зефруса. Успокаивая начинающийся невроз, парень, решил обойти это место стороной – даже если он ошибается, черная без следов растительности земля доверия не внушает. Пикники он бы точно тут устраивать не решился.

Ближе к вечеру стало казаться, что эти чертовы руины никогда не закончатся. Идти, впрочем, было довольно легко, если сравнивать с лесом, то в разы быстрее. Если бы ещё не это ощущение пронизывающего холода, несмотря на солнечно яркий день. Федор старался не заходить дальше трех-пяти метров от края лесной границы, мало ли чем обусловлено отсутствие жизни. Легко перепрыгивая через отдельные камни и рассуждая вслух, Мальцев задавал самому себе вопросы и сам же на них отвечал. В моменты умственного и нервного напряжения это помогало правильно сформулировать идею, а, как известно, наличие идеи – половина успеха.

– Нет, это точно не ядрена бомба. Откуда тут в средневековье бомбы?! – Мальцев, почесав затылок, продолжил путь. Только и надежды на недоразвитость цивилизации, он уже полдня по этим руинам шатается, за такой срок можно смертельную дозу радиации хапнуть.

Федор судорожным движением скинул куртку. Фууу. Муравей. Показалось, что кожу сводит. Вроде бы это один из признаков большой дозы облучения. Насколько он помнил из курса ОБЖ, затем появляется тошнота, головная боль и резь в глазах. При длительном воздействии – пузыри как от ожога на руках, шее и на голове, посинение. Потом появляются язвы, но это конечно, если доза изначально не смертельная и есть возможность дожить до симптомов.

Признак сильной радиации – запах озона – отсутствовал, но всё хотелось поскорее обойти это неприятное место. С другой стороны, не далее, как в десяти метрах начинается граница густого леса, изобилующего животными, которые изредка выбегают на пустое пространство в погоне за добычей.

«Нет, – мысленно поправил себя Мальцев, – это ничего не значит». Именно в радиоактивной местности быстро растет флора и размножается фауна, буйно прут и зреют ягоды. Мрут зверушки, конечно, тоже быстро, но баланс в целом сохраняется положительным, даже можно сказать – с очень большим плюсом.

– Идиот! – в сердцах взвыл Мальцев, он бродит здесь уже несколько часов, а окончательная мысль о том, что местность может быть смертельно опасна, пришла только сейчас. Правильно говорят – здравая мысля приходит опосля.

Посмотрев на солнце, парень понял, что закат наступит через пару часов, надо искать место для ночлега. Подключив внутреннее чутье и в сердцах чертыхаясь про себя, он поспешил в направлении шума воды.

Метров через пятьдесят протекал мелкий ручеек, беспечно журча куда-то в сторону центра пустоши. Пройдя немного выше по течению, парень вышел из зоны земли без растительности и наконец вступил в лес.

Примерно в ста метрах от выхода на пустошь Мальцев нашел удобное место возле упавшего древа-исполина. Корни дерева вывернули из земли внушительный кусок почвы, и место под недавним выворотнем еще не успело зарасти, там он и устроил костер. Следовало успеть ополоснуться, приготовить еды, поесть и отдохнуть до того, как наступит темнота.