Сыворотка с обещанным бессмертием уже начала действовать. Нанотехнологии далекого будущего уже плели нити ее ДНК. Хотя почему далекого? Для нее уже настоящего. Но вместе с этим она стала хранителем Артефакта, чтобы навсегда покинуть Лабораторию, жизненный потенциал которой уже на исходе. Она найдет способ защитить Артефакт, возможно, создаст свою группировку, она будет сильнее. Все обрело новый смысл, стало пугающе серьезным и важным. Она гребаная избранная, которой доверили охранять ключ в свой мир, и она никому его не отдаст, будет защищать даже ценой своей жизни. Ведь, если воспользоваться Артефактом, миры соединятся, и все погрязнет в аду. Все, что она любит в своем мире, погибнет. Она нашла ключ домой, но теперь ей придется его охранять.

— Эмма, — на прощание сказал Маркус с виноватым взглядом, зная, какую ответственность вручил ей, — мой коллега, Рикот Спауль, ушел полгода назад, у него был дурацкий план освободиться: он активировал магическую защиту Артефактного синудиального блока ловиатных частиц. — Имел в виду он Артефакт. — Будь аккуратнее. Он хочет открыть портал в твой мир, и тогда катастрофа неизбежна. Он тоже бессмертный.

— Ушел без Артефакта? — хмыкнула Эмма.

— Он так не думал — прихватил подделку.

— Я защищу Артефакт, — дала слово Эмма, раз и навсегда уяснив, что путь домой заказан.

Эта миссия дала ей цель. Цель как смысл выжить и защитить. Избранная — благодаря своей же упертости.

* * *

Я с трудом открыла тяжелые веки.

Сквозь темноту услышала знакомый скрипучий голос, обращавшийся ко мне:

— На выход, принцесса.

Стоял запах озона и мокрой земли с примесью машинного масла. Железный лязг ударил по перепонкам, свет проник в кузов фургона, в котором я и находилась. Боль обожгла запястья: руки связали за спиной.

На улице моросил дождь, покрывая мелкими каплями коричневый безразмерный плащ Эммы, позади которой стояли Пол и Дэйв.

Не хватало красной дорожки и папарацци, вспышек камер и чтобы на следующее утро в свежих газетах пестрели помпезные заголовки статей: «Возвращение на Базу! Сможет ли Кэт выбраться на этот раз?» — а папарацци задавали мне вопросы:

— Как думаете, почему вас не убили?

— Как вы объясните, почему еще живы?

— Что задумала Эмма?

— Где Скил?

— Скил умер?

— Как вы переживаете его смерть?

— Как это — жить без надежды?

Я спрыгнула на землю, и кроссовки сразу утонули в грязи — ступила на красную дорожку.