Пинслип Вайз не слышала криков Миртона. Ее не интересовали ни ругательства, ни угрозы. Как только Эрин сообщила о том, что призрачный фрагмент транспортной конструкции времен Машинной войны находится на «Ленточке», Пин поняла, что ей остается только одно. Либо увидеть эту дьявольщину, либо сойти с ума.

Остальные ничего не понимали и не могли понять, но Пин знала. Цепочки причин и следствий сплелись воедино, и безумие нашло желанный ответ.

«Ты узнаешь, какова правда».

«Он знал, – поняла она. – Знал. Я вовсе не сумасшедшая. Или все-таки да?»

Она побежала по средней палубе в сторону лестницы, ведшей на заполненную механизмами и складскими помещениями нижнюю палубу. Луч захвата был смонтирован именно там, прямо над грузовым люком. Быстро одолев расстояние, она ухватилась за лестницу, возле которой не так давно трудился Месье. «Хорошо, что я его стукнула, – подумала она. – По крайней мере, теперь не будет цепляться».

Пробегая через машинное отделение мимо облепленных артефактами элохимов фрагментов реактора, она услышала очередное сообщение.

– Говорит разведывательный корабль Контроля Альянса, – казалось, обладателя хриплого голоса не особо волновало, поверит ему кто-нибудь или нет. – Немедленно прервите связь с этим… чем бы оно ни было. Отключите магнитное поле и приготовьтесь к абордажу. У вас минута.

«Они нас убьют», – со странным спокойствием подумала Пин. Остановившись у грузового люка, она начала проверять показания датчиков. Если помещение не успело разгерметизироваться…

– У вас осталось пятьдесят секунд, – прохрипел голос. – Принимайте решение. В противном случае начну обстрел из турбинной пушки. Повторять не буду.

«Великолепно», – подумала она, вводя открывающую люк комбинацию. В ответ послышалось тихое гудение – программа начала снимать блокировку.

– Всем и тебе тоже, Вайз, – неожиданно послышался словно сочащийся кислотой голос Грюнвальда. – Возвращайтесь в стазис-навигаторскую. Как только доктор введет Месье в стазис, запускаю счетчик. Ожидаемое время прыжка в Глубину… примерно через пять минут.

Пинслип его не слушала. Двери трюма лязгнули и распахнулись настежь. Она сразу же вошла внутрь, уже видя большой белый гроб. Кокон подрагивал и мерцал, переливаясь разными цветами, но ее это не интересовало.

В гробу имелось покрытое пылью стекло. Наклонившись, Вайз дотронулась до пыли, которая, казалось, рассыпалась под ее пальцами в электрические волны. Ощущение было странным, холодным и теплым одновременно. Она прикасалась к «призраку».

«Ничего нового», – подумала она, а затем взглянула на видневшееся за стеклом лицо.

– Всем кораблям, – раздался во всех громкоговорителях «Ленточки» старческий дрожащий голос, но Пин его не слышала. – Говорит капитан Кайт Тельсес с флагманского эсминца «Пламя» герцогства Гатларк. Вы вторглись на нашу территорию. Любые оперативные действия, проводимые в этом секторе без согласия герцогства Гатларк, незаконны, согласно протоколам Альянса. Это касается также корабля Контроля Альянса. Прошу немедленно связаться с нами и погасить тягу.

«Не может быть», – подумала Пин. А потом провалилась во тьму.