– На полной тяге? Через несколько часов, милая. Через несколько лазурных часиков. Я тут пока еще учусь, – тараторила Тетка. – Трудно, ой, трудно!

– Хватит жаловаться, а то все данные тебе в реестре перемешаю, – фыркнула Керк, но искин достаточно хорошо ее знал, чтобы понимать, что ее угрозы ничего не стоят. – Настрой полет. Пойду, пожалуй, вздремну.

– Ясное дело. Спи, милая, спи. Я тут послежу.

– Смотри, поставлю тебе голос наемника пятидесяти лет с лишним, – предупредила Блум, вставая из-за стола и забирая с собой Голода. – Будешь все так же нести чушь, только голосом пропитого мужика после двадцати инфарктов.

«Темный кристалл» плыл в космических просторах так, как и обещала Тетка: на полной тяге, улавливая датчиками отдаленное движение множества кораблей. Все указывало на то, что они приближаются к более цивилизованным секторам или оживленной трассе, хотя корабль не обнаружил никаких солнечных систем. Керк надеялась, что поблизости находится одна из промежуточных станций, принадлежащих Погранохране или Альянсу.

Тетка бегло проверила состояние кредитных единиц главного компьютера. Похоже было, что из-за юнитов пока можно не переживать – Погранохрана обладала чем-то вроде абонемента на пользование зарядными установками для реактора, и все это благодаря предоставлению доступа к собственным заставам затерянным в космосе кораблям Альянса. Тетка пыталась проинформировать об этом Керк, как и о десятках других малосущественных вещей, но Блум уже ее не слышала – она спала.

Ей снился ее первый визит в Центр Собрания на окраине Прима. На этот раз все выглядело иначе – припарковав свой антигравитационный скутер, она направилась к холодному серому зданию, чувствуя, что что-то не так. Окрестности, как и в реальности, были пустые, унылые и серые, но все же другие. Логика сна тем не менее велела ей идти дальше, и в конце концов она оказалась в сверкающем белизной коридоре, находившемся под наблюдением голокамер.

Вновь вспыхнула зеленая линия, указывающая направление, и вновь Керк вошла в помещение, где сидела одетая в белую, слегка грязноватую мантию сектантка. Ровно подстриженные белые волосы окружали ее серое костистое лицо, вглядывавшееся в Блум холодными выжидающими глазами.

– Это все насчет тебя, – сектантка похлопала по одной из набитых документами папок. Сон воспроизводил прежние события с достойной восхищения точностью. – Мы всегда проверяем потенциальных кандидатов. Садись, – она показала на стул. Керк пожала плечами.

– Я хотела только пройти испытания.

– Конечно, – согласилась женщина, наклоняясь за разъемом тестирующей машины, но не встала и не протянула разъем Керк. Сон задрожал и пошел волнами. – Не делай этого.

– Прошу прощения? – удивилась Керк, начиная ощущать знакомую дрожь, предупреждавшую об опасности.

– Не делай этого, – снова услышала она.

– Чего я не должна делать? – спросила Керк, и женщина вдруг встала. Лица ее, скрытого за белыми волосами, не было видно, но палец указывал куда-то вперед, и Блум обернулась, силясь понять, что пытается показать ей женщина.

Она увидела пустоту – пространство Выжженной Галактики, заполненное умирающими звездами. Все они гасли – центры солнечных систем бледнели один за другим. Остатки уцелевших планет погружались в Черноту.

– Не делай этого, – повторила женщина. – Не делай этого, Керк. Не освобождай его.

– Кого? – спросила она, но сон начал распадаться посреди отдаленного гула и пронзительного писка. – Кого?!

– Сближение, – сообщила женщина голосом Тетки. – У нас сближение, милая. Проснись, проснись!

– Что? – пробормотала Блум, приподнимаясь на койке и потирая глаза.

– Сближение, сближение у нас, сладенькая моя! Вставай, вставай!