– Что со спасательными капсулами «Няни»?

– Часть из них выбралась из Тестера, но часть угодила в астероиды. Секунду… – Крептов склонился над высвеченными данными. – От «Няни» также отделился какой-то модуль. Он направляется в сторону локационных буев. Похоже, он намерен разминуться с крейсером и прыгнуть. Странно… я думал, что он полетит на «Гром».

– А прыгун Грюнвальда? – прервала его Терт.

– Он вылетел из Пепелища. Ему преграждает путь «Гром». Им уже конец, – с легким удовлетворением добавил Крептов. – Им не подойти к локационным буям. Их захватят.

– «Джаханнам» сосредоточивает обстрел на нас, – испуганно вмешался второй пилот Хаврес Гутана. – Нам обожгло левый борт!

– Направляйтесь в сторону выхода, – приказала Ама.

– Там по нам лупит «Гром»!

– Лучше он, чем стрипсы. Вызовите мне «Пламя». Мы должны помочь друг другу, – решила она. – Пора заканчивать этот цирк.

– Но приказы…

– Они утратили силу, когда по нам начал стрелять «Гром». Впрочем, мы продолжаем их исполнять, пытаясь перехватить прыгун. Вик, я просила соединить меня с «Пламенем»! – крикнула она в сторону Сердца. – Поторопись, Напасть тебя дери!

Кайт Тельсес понял, что «Пламя» ему спасти не удастся, в то самое мгновение, когда вызванная туннельной пушкой «Няни» взрывная волна достигла магнитных полей его корабля.

Он и до этого не сомневался, что они погибнут. Однако это была славная смерть – смерть в космосе, вдали от бесконечно ремонтирующих его корабль верфей. Смерть, которую он мог пожелать каждому уважающему себя старому капитану и его не менее старой команде. Уйти в лучах славы. И потому он не сидел в кресле, а стоял, гордо глядя сквозь свои очки на происходящее, а длинная седая борода окутывала его словно белый плащ.

«Пламя» находилось недалеко от «Няни», хотя корабль выдвинулся вперед, рискуя всем, но имея шанс добиться цели. Если бы в суматохе сражения они сумели перехватить прыгун Грюнвальда, то, возможно, удалось бы и сбежать с ним. Они были готовы к совершению шмыга, сверхкороткого глубинного прыжка – опасного, но позволявшего скрыться в глубине сектора. Если бы у них это получилось, им потребовалось бы лишь затаиться, чтобы заново зарядить реактор. И это было вполне возможно – если бы они сумели остаться в живых в глуби Пепелища. Может, другой капитан и не согласился бы на такое, но Кайт знал себя и своих людей. Некоторые воспользовались бы спасательными капсулами и отдались в руки Альянса, но то была бы лишь небольшая часть. Остальные готовы были принять участие в последнем приключении. Тельсес их понимал. Он не признался бы в этом Натрию, но решение помочь ему было продиктовано не только лояльностью и симпатией к страдающему психофизией калеке. Это было по-любому лучше, чем медленно гнить в доке Пурпура.

Все изменилось, когда Кайт начал понимать, что делает Нат.

Внешне все выглядело обычно. Они подключили Натрия к навигации, воспользовавшись портами доступа его персоналя. Сама система, однако, не интересовала парня – он сосредоточился лишь на вбрасывании в нее очередных данных, как будто прекрасно знал, куда им следует направляться, чтобы ни с чем не столкнуться. Летевшие рядом «Няня» и «Терра» то и дело обстреливали астероиды, а их магнитные поля вспыхивали от разрядов и газов Пепелища. «Пламя» плавно двигалось вперед, лишь иногда делая один-два выстрела, словно его защищала некая предвидящая возможные препятствия сфера.

Тельсес то и дело бросал недоверчивый взгляд на Ната – ему казалось, что сын герцога дремлет, не считая того, что он все больше бледнел.

А потом «Няня» выстрелила из туннельного орудия.

Чудовищная мощь взрыва превратила крейсер стрипсов в ничто, и это «ничто» помчалось вперед, словно пожирающая всю материю светящаяся огненная стена. Корабли начали разворачиваться – первым сбежал «Джаханнам», капитану которого хватило скорее везения, чем ума, чтобы укрыться за каким-то гигантским разрядом Тестера. «Няня» погибла в беззвучной вспышке, а «ничто» приблизилось вплотную к гатларкскому эсминцу. Их ждала неминуемая гибель, и Кайт был к этому готов. Он взглянул на сидевшую в кресле первого пилота жену, и Сори улыбнулась. «Смерть с улыбкой на устах», – успел он еще подумать, видя, как их касается уничтожающий свет.

Ничего, однако, не произошло. Они знали, что магнитное поле способно частично рассеять мощность туннельного эффекта, но при подобном взрыве это было попросту невозможно. «Пламя», однако, окуталось полем, которое лишь чуть зацепила уже угасающая мощь взрыва. Несколько секунд спустя послышались изумленные крики Типси Пальма, добравшегося до интеркома с уровня машинного отделения.

– У нас полный реактор! – возбужденно пищал механик. – Полное магнитное поле! Избыток энергии на всей нижней палубе!